In una fredda notte di marzo a Seoul di quasi 600 anni fa, Gli astrologi coreani hanno individuato una nuova stella luminosa nella coda della costellazione dello Scorpione. È stato visto per soli 14 giorni prima di svanire alla vista. Da questi antichi documenti, gli astronomi moderni stabilirono che ciò che gli astrologi reali imperiali videro era un'esplosione di nova, ma non erano stati in grado di trovare il sistema stellare binario che l'aveva causato, fino ad ora. Un nuovo studio pubblicato oggi dalla rivista Natura individua la posizione della vecchia nova, che ora subisce eruzioni di "nova nana" su scala più piccola. Il lavoro supporta l'idea che le novae attraversino un ciclo di vita a lunghissimo termine dopo l'eruzione, svanendo nell'oscurità per migliaia di anni, e poi ricostruire per diventare di nuovo novae a tutti gli effetti.

"Questa è la prima nova che sia mai stata recuperata con certezza in base ai cinesi, Coreano, e record giapponesi di quasi 2, 500 anni, " ha detto l'autore principale dello studio Michael Shara, un curatore del Dipartimento di Astrofisica dell'American Museum of Natural History.

Una nova è una colossale bomba all'idrogeno prodotta in un sistema binario in cui una stella come il nostro Sole viene cannibalizzata da una nana bianca, una stella morta. Ci vogliono circa 100, 000 anni perché la nana bianca costruisca uno strato critico di idrogeno che ruba alla stella simile al sole, e quando lo fa, fa esplodere la busta, producendo un lampo di luce che porta la stella fino a 300, 000 volte più luminoso del sole per un periodo che va da pochi giorni a qualche mese.

Per anni, Shara ha cercato di individuare la posizione della stella binaria che ha prodotto l'eruzione della nova nel 1437, insieme a Richard Stephenson della Durham University, uno storico di antichi documenti astronomici asiatici, e l'astrofisico della Liverpool John Moores University Mike Bode. Recentemente, hanno ampliato il campo di ricerca e hanno trovato il guscio espulso della nova classica. Hanno confermato la scoperta con un altro tipo di documentazione storica:una lastra fotografica del 1923 scattata alla stazione dell'Osservatorio di Harvard in Perù e ora disponibile online come parte del progetto Digitizing a Sky Century at Harvard (DASCH).

"Con questo piatto, potremmo capire quanto si è mossa la stella nel secolo da quando è stata scattata la foto, " disse Shara. "Poi lo abbiamo rintracciato indietro di sei secoli, e tombola, c'era, proprio al centro del nostro guscio. questo è l'orologio, questo è ciò che ci ha convinto che doveva essere giusto."

Altre lastre DASCH degli anni '40 hanno contribuito a rivelare che il sistema è ora una nova nana, indicando che le cosiddette "binarie cataclismiche"—novae, variabili simili a novae, e novae nane:sono la stessa cosa, non entità separate come è stato precedentemente suggerito. Dopo un'eruzione, una nova diventa "simile a una nova, "poi una nova nana, poi, dopo un possibile letargo, torna ad essere nova, e poi una nova, e lo fa ancora e ancora, fino a 100, 000 volte in miliardi di anni.

"Come un uovo, un bruco, una pupa, e una farfalla sono tutte le fasi della vita dello stesso organismo, ora abbiamo un forte sostegno all'idea che questi binari siano tutti la stessa cosa visti in diverse fasi della loro vita, " Ha detto Shara. "La vera sfida nella comprensione dell'evoluzione di questi sistemi è che a differenza di guardare l'uovo trasformarsi nell'eventuale farfalla, che può succedere in appena un mese, il ciclo di vita di una nova è di centinaia di migliaia di anni. Semplicemente non siamo stati in giro abbastanza a lungo per vedere un singolo ciclo completo. La svolta è stata riuscire a riconciliare la registrazione coreana di 580 anni fa di questo evento con la nova nana e il guscio di nova che vediamo oggi nel cielo".

Questo studio si basava sulle osservazioni del Southern African Large Telescope (SALT), ei telescopi Swope e Dupont degli Osservatori di Las Campanas.