Astronomi da poltrona hanno aiutato gli scienziati dell'Università di Oxford a scoprire forme del terreno note come "ragni" su parti di Marte dove in precedenza si pensava non esistessero.

I "ragni" prendono il nome dal loro aspetto simile a un aracnide e sono un tipo di erosione del suolo in cui si formano reti di crepe sul suolo marziano, completamente diverso da qualsiasi cosa sulla Terra. La scoperta è stata fatta da volontari che lavorano per conto di Planet Four:Terrains, un progetto online ospitato da Zooniverse, la piattaforma di ricerca basata sulle persone più grande e popolare al mondo.

Gli araneiformi - il nome scientifico di queste caratteristiche - si verificano al Polo Sud del pianeta e si formano quando l'anidride carbonica si trasforma in ghiaccio durante l'inverno marziano. Mentre le stagioni cambiano, la luce solare diretta penetra nel ghiaccio traslucido, riscaldando la terra sottostante. La superficie terrestre viene quindi erosa mentre il gas fuoriesce e strappa piccoli frammenti di sporco, formando rami sottili che assomigliano a zampe di ragno.

In precedenza si pensava che le caratteristiche esistessero solo in una regione nota come South Polar Layered Deposits (SPLD), strati fasciati di polvere e ghiaccio d'acqua. Però, in una recente pubblicazione, volontari di citizen-science hanno individuato le formazioni di "ragno" in altre aree della superficie polare marziana. Gli avvistamenti sono stati successivamente confermati utilizzando l'imaging ad alta risoluzione della fotocamera HiRISE (High Resolution Imaging Experiment) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter della NASA.

Planet Four:Terrains è iniziato a giugno 2015, ed è stato uno dei primi progetti scientifici dei cittadini ad essere lanciato utilizzando la piattaforma Project Builder di Zooniverse.

Guidato dal Professor Chris Lintott del Dipartimento di Astrofisica dell'Università di Oxford, lo Zooniverse ora ospita oltre 100 progetti. La piattaforma online funziona con il supporto di volontari, di cui oggi sono oltre 1,6 milioni nel mondo. I volontari agiscono come scienziati da poltrona, aiutando il team con la loro ricerca online dalle proprie case.

10, 000 scienziati cittadini hanno contribuito alla ricerca sul "ragno", visione e classificazione over 20, 000 immagini derivate da osservazioni effettuate dalla Context Camera (CTX), a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter. Queste immagini contenevano molti ragni e altre forme di terra conosciute come "terreno del formaggio svizzero", e crateri.

Dottor Meg Schwamb, dell'Osservatorio Gemini e autore principale del documento, ha detto:'Questa è stata una scoperta totalmente inaspettata. Avendo tanti occhi che perlustrano le immagini, ora sappiamo che l'SPLD non è l'unico luogo in cui si formano i ragni. Questo ci aiuterà a capire meglio il processo di formazione del getto di anidride carbonica.

"Il processo a getto di anidride carbonica che forma i "ragni" è un fenomeno completamente non terrestre. L'unico altro corpo sospettato di avere questi getti è Tritone, la luna di Nettuno. Studiando questi ragni e getti stiamo imparando di più su come Marte differisce dalla Terra. Il processo del getto è legato alle stagioni marziane e sta restituendo anidride carbonica nell'atmosfera, studiare questi nuovi luoghi darà nuove intuizioni sull'atmosfera marziana.

"Potremo utilizzare le immagini di HiRISE per ottenere misurazioni del vento e vedere se il degassamento è simile o diverso da quello dell'SPLD."

Professor Chris Lintot, Fondatore di Zooniverse e professore di astrofisica all'Università di Oxford, ha aggiunto:"Avere un satellite in orbita attorno a Marte per effettuare osservazioni di follow-up delle caratteristiche identificate dai nostri volontari è elettrizzante - sono davvero impressionato dal loro lavoro".

Sulla base di questi nuovi entusiasmanti risultati, la caccia ai ragni marziani continua. "Abbiamo aggiunto nuove immagini CTX della regione polare sud di Marte al sito web Planet Four:Terrains che necessitano di una revisione per vedere fino a che punto a nord queste caratteristiche possono estendersi, ' Ha aggiunto il dottor Schwamb.