Nel buio del primo mattino, lo scienziato planetario Andy Ingersoll era solo e leggermente chino su un carrello del caffè al Jet Propulsion Laboratory della NASA. Più di 900 milioni di miglia attraverso il sistema solare, la navicella spaziale Cassini da 2 tonnellate su cui ha lavorato per più di 20 anni veniva fatta a pezzi e si stava vaporizzando nelle cime delle nuvole di Saturno.

"Vado solo a fortificarmi con la caffeina e un po' di zucchero, " disse Ingersoll.

Era qui al JPL di La Canada Flintridge per attendere il segnale finale dalla navicella spaziale che ha trascorso gli ultimi 13 anni ad esplorare il sistema di Saturno - il pianeta, i suoi anelli e le sue lune.

Ingersoll, un professore del Caltech che ha lavorato anche al Pioneer della NASA, missioni Voyager e Galileo, ha detto che non si sentiva particolarmente triste.

"Sto solo pensando a quanto sono fortunato, " ha detto. "Mi sento così grato ai pianeti stessi. Hanno fornito tante più sorprese e cose fantastiche di quanto ci saremmo mai aspettati".

Ci sono volute 1 ora e 23 minuti perché la notizia del destino di Cassini raggiungesse la Terra. È finalmente arrivato al Deep Space Communication Complex della NASA a Canberra, Australia, poco prima delle 5 del mattino, ora del Pacifico, venerdì.

Circa due dozzine di persone sedevano nella sala di controllo della missione con l'aria torva e si passavano un barattolo di noccioline mentre aspettavano la trasmissione finale.

Quando il segnale radio verde si è appiattito, Il responsabile del programma di Cassini Earl Maize aveva il cupo dovere di annunciare che la grande avventura dell'umanità su Saturno era giunta al termine.

"Spero che siate tutti profondamente orgogliosi di questo risultato quanto lo sono io, " ha detto. "Lo chiamerò questo:'Fine della missione. Program manager fuori dalla rete.'"

La stanza esplose in applausi, ma non c'era molto da sorridere.

Sherwin Goo, che fa parte della squadra di volo Cassini da un anno e mezzo prima del suo lancio nell'ottobre 1997, ha detto che provava un misto di orgoglio, felicità e tristezza.

"Ho volato con questo gruppo di persone per 20 anni, " ha detto. "Siamo una famiglia."

Circa 30 minuti dopo che Cassini era stata dichiarata ufficialmente morta, Jo Pitesky, un ingegnere scientifico di progetto che ha lavorato alla missione per 16 anni, ha detto che era ancora in fase di negazione.

"Ci sono state volte nell'ultima settimana in cui ho appena singhiozzato, " disse con gli occhi ancora asciutti. "Mi aspetto che arriverà più tardi."

Pitesky ha detto che ha parlato con gli amici del clero su come creare un rituale che onori la morte della macchina a due piani.

"Come si segna questo?" lei disse.

Ha ancora molto lavoro da fare nella missione Cassini. Per il prossimo anno, farà in modo che tutti i dati raccolti da Cassini arrivino nelle mani di ricercatori che li studieranno per le generazioni a venire.

"Quello che era un veicolo spaziale da $ 3,6 miliardi è ora un'eredità scientifica da $ 3,6 miliardi, " lei disse.

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