Gli studi sui crateri nei paesi baltici (Estonia) stanno fornendo approfondimenti sui numerosi impatti che hanno disseminato la Terra nel corso della sua lunga storia. Nel sud-est dell'Estonia, gli scienziati hanno datato il carbone di alberi distrutti in un impatto per dimostrare un'origine comune per due piccoli crateri, chiamato Illumetsa. Un terzo cratere sottomarino situato sui fondali del Golfo di Finlandia è stato misurato e datato con precisione. I risultati saranno presentati da due team di ricercatori al Congresso europeo di scienze planetarie (EPSC) 2017 a Riga, Lettonia, di lunedi, 18 settembre 2017.

Illumetsa sono una coppia di piccoli crateri nella contea di Põlva, Estonia, che sono stati recentemente studiati da un team guidato dalla dott.ssa Anna Losiak, un giovane ricercatore dell'Accademia polacca delle scienze di Varsavia. I due crateri sono conosciuti localmente come "Hell's Grave" e "The Devil's Grave", il più grande dei due raggiunge gli 80 metri di diametro nel punto più largo, e 12,5 metri di profondità. Lo studio ha definito con precisione l'età delle due strutture utilizzando una nuova tecnica.

Losiak spiega:"Durante l'impatto, piccoli pezzi di frammenti di alberi carbonizzati furono sepolti nel materiale espulso dal cratere, chiamato la coperta ejecta. Questi piccoli pezzi sono stati trovati a circa 10 metri dal bordo, ad una profondità di circa 60 centimetri. Abbiamo stabilito la loro età con la datazione al carbonio-14. Abbiamo scoperto che entrambi i crateri si sono formati tra 7, 170 e 7, 000 anni fa. Un metodo simile era stato utilizzato di recente per datare altri crateri nella regione.

Il fatto che i due crateri di Illumetsa abbiano la stessa età supporta fortemente la teoria che si siano formati in un impatto di meteoriti. Losiak dice:"Finora, i due crateri non erano stati provati con certezza come di origine extraterrestre:fino a quel momento non erano stati trovati né resti del proiettile né altri criteri di identificazione. La mancanza di segni di alta temperatura e pressione non è sorprendente perché crateri così piccoli sono formati da impatti di energia relativamente bassa. La mancanza di frammenti di meteorite è più insolita, ma non impossibile. La maggior parte dei piccoli crateri da impatto sono prodotti da meteoriti di ferro e di solito puoi trovare pezzi rotti in giro con l'aiuto di un metal detector. Altri tipi di meteoriti, come quelli pietrosi, producono crateri da impatto solo in casi molto rari poiché di solito esplodono nell'atmosfera, come la recente meteora di Chelabinsk. Però, ci sono eccezioni e Illumetsa potrebbe essere stata formata da meteoriti pietrosi, non lasciando alcuna traccia del meteorite dopo migliaia di anni di agenti atmosferici."

Ulteriori risultati sono stati presentati all'EPSC su una struttura di impatto sottomarina, chiamato cratere Neugrund. Lo studio è stato condotto dal dottor Sten Suuroja, ricercatore presso il Servizio Geologico dell'Estonia. Neugrund si trova sul fondo del mare all'ingresso del Golfo di Finlandia, ad est dell'isola estone, Osmussaar. Il cratere è anche chiamato "Tomba di Odino" perché il nome di Osmussaar deriva dallo svedese, "Odensholm", che significa l'isola di Odino (un dio nella mitologia germanica e norrena). Strutture particolari come l'altopiano centrale e le pareti ad anello si trovano a una profondità di soli 2-30 metri, quindi sono facilmente accessibili per i subacquei.

Il cratere di 20 chilometri di diametro è stato scoperto nel 1995 grazie a una cooperazione tra geologi estoni e svedesi. L'origine e lo sviluppo dei suoi elementi strutturali sono stati studiati in numerose spedizioni marine, ma questo nuovo studio rivela una storia più completa.

Suuroja dice:"Abbiamo scoperto che la struttura di Neugrund, si è formato in un impatto di un asteroide durante il primo periodo Cambriano circa 535 milioni di anni fa. Il corpo aveva un diametro di circa un chilometro e ha toccato il mare dove la profondità era di circa 100 metri. Dopo l'impatto, il cratere fu sepolto sotto i sedimenti e rimase coperto fino all'era glaciale. Di conseguenza, è probabilmente l'esempio meglio conservato di un cratere sottomarino che abbiamo."

Rocce impattate disperse dalla glaciazione, chiamato Neugrund-breccia, dai bordi dei crateri appena scoperti verso sud fino alla terraferma e all'arcipelago estone, fino a una distanza di 170 chilometri.

"Ci sono un totale di 190 strutture identificate in tutto il mondo come crateri di meteoriti. L'Estonia potrebbe affermare di essere la "capitale dei crateri" del mondo, essendo il paese con il maggior numero di chilometri quadrati. Questo record non dipende dalle possibilità di essere colpiti:ogni paese ha all'incirca la stessa probabilità di essere colpito da un asteroide proveniente dallo spazio. Ma le regioni con rocce più antiche, che non hanno subito un'intensa attività geologica successiva, come la formazione di montagne, hanno una maggiore probabilità di accumulare impatti nel tempo. Molti dei crateri che si possono trovare nella regione baltica sono anche legati a storie e leggende locali. Alcuni sono luoghi di interesse turistico e sono diventati attrazioni turistiche negli ultimi anni, "dice Suuroja.