Dove andranno le persone nel cosmo, le piante andranno. Questo è il messaggio di un articolo intitolato "Il giardinaggio per le interazioni terapeutiche tra persone e piante durante le missioni spaziali di lunga durata" scritto da Raymond Odeh, e Charles L. Guy dell'Università della Florida (Gainesville) e pubblicato sulla rivista De Gruyter Agricoltura aperta .

All'inizio dell'era spaziale, i ricercatori hanno cercato di vedere se le piante potessero sopravvivere in un'atmosfera a gravità zero e la curiosità scientifica è stata il principale motore di questa ricerca. Però, la consapevolezza che sarebbe più conveniente e più salutare coltivare frutta e verdura fresca su richiesta durante una lunga missione spaziale, piuttosto che fare affidamento su alimenti trasformati, anche svolto un ruolo. Una volta stabilito che le piante potevano sopravvivere, sono stati condotti più esperimenti per vedere se potevano essere usati in altri modi, come per purificare l'aria all'interno di un veicolo spaziale poiché le piante consumano anidride carbonica e producono ossigeno e puliscono l'aria dagli inquinanti.

Il documento rivela risultati ancora più sorprendenti. Le piante possono anche svolgere un ruolo chiave nel mantenimento del benessere psicologico degli equipaggi spaziali. La prossima frontiera della sperimentazione delle piante spaziali consiste nell'esaminare l'impatto psicologico della vita vegetale sugli astronauti.

I viaggi nello spazio possono causare disturbi del sonno, una riduzione di energia, disattenzione e difficoltà nella risoluzione dei problemi, e persino perdita di memoria. Può rendere le persone più ostili, agire in modo più impulsivo e, nonostante il pericolo e l'eccitazione, a volte è noioso. Ognuna di queste condizioni e problemi può portare a pericolose, se non tragici esiti.

Odeh e Guy hanno scritto una revisione della letteratura esistente sulle interazioni pianta-persone. Sulla terra, ci sono circa 600 specie di piante economicamente utili, e 7000 specie commestibili in totale. Quel numero è sminuito dal numero di specie utilizzate per il giardinaggio e l'architettura del paesaggio - 28, 000. Queste specie sono state prese in tutto il mondo e adattate a diversi climi. Quindi chiaramente dalle piante otteniamo qualcosa che non sia cibo e medicine, la domanda a cui il documento cerca di rispondere è:cosa otteniamo, e come possiamo applicarlo ai viaggi nello spazio?

Numerosi studi dimostrano che il giardinaggio o anche solo la presenza di piante ha un effetto psicologico positivo sulle persone, rendendoli più felici e più socievoli. Il giardinaggio aiuta le persone a trascorrere del tempo con la natura, rilassati e impara nuove abilità. La ricerca che gli autori hanno scoperto mostra anche che gli esseri umani hanno la tendenza a cercare la vita naturale, denominata Ipotesi della Biofilia, il che potrebbe aiutare a spiegare perché i viaggi nello spazio possono essere così pericolosi per la psiche umana.

Gli autori concludono che ciò che vale per gli esseri umani sulla Terra vale anche per gli astronauti nello spazio. Le piante possono aiutare a ridurre i problemi sociali e cognitivi associati ai viaggi nello spazio, e suggeriscono che le piante dovrebbero far parte della progettazione delle future missioni spaziali per ragioni sia nutrizionali che psicologiche. Peggy Whitson, un astronauta a bordo della ISS, lo conferma:"È stato sorprendente per me quanto fossero belle 6 piante di soia... Immagino che vedere qualcosa di verde per la prima volta in un mese e mezzo abbia avuto un effetto reale. Da un punto di vista psicologico, Penso che sia interessante che la reazione sia stata tanto drammatica quanto lo è stata... immagino che se andiamo su Marte, abbiamo bisogno di un giardino."

Dottor Raymond Wheeler, uno scienziato senior per la NASA presso il Kennedy Space Center ha questo da dire sul documento:"Una revisione di questo argomento per la ricerca spaziale è attesa da tempo, e dovrebbe fornire un forte argomento agli analisti di sistema e ai ricercatori biomedici per guardare più da vicino gli "altri" contributi delle piante all'esplorazione dello spazio. Consiglio vivamente questo articolo a chiunque sia interessato ai viaggi umani nello spazio, e l'idea di utilizzare le piante per il supporto vitale biorigenerativo."