Il disco della Via Lattea è incastonato in un alone tondeggiante di stelle. Le stelle (in viola) provengono da una simulazione al computer dei resti di una fusione con una piccola galassia. Le frecce indicano il moto di queste stelle che ora fanno parte dell'alone. Le frecce più grandi indicano un movimento più veloce. Gli astronomi sospettano che decine o centinaia di tali flussi di stelle stiano attraversando la Via Lattea. Credito:Amina Helmi/Jovan Veljanoski/Maarten Breddels/Università di Groningen
Molte stelle nell'alone che circonda la Via Lattea viaggiano in gruppo. Questo è il risultato di una recente analisi dei dati per milioni di stelle della missione spaziale Gaia. Gli astronomi riportano oggi la loro scoperta sulla rivista internazionale Astronomia e astrofisica .
La via Lattea, la nostra Galassia, probabilmente si è formato in parte dalla fusione di molti sistemi più piccoli. Come è successo esattamente, è ancora un enigma. Per saperne di più sulla storia della formazione della Via Lattea, astronomi dell'Università di Groningen nei Paesi Bassi e della UC Riverside negli Stati Uniti, hanno ispezionato i moti delle stelle nel cosiddetto alone galattico. Le stelle nell'alone sono più incontaminate e trascorrono la maggior parte del loro tempo al di fuori della struttura simile a un disco che dà il nome alla Via Lattea. Si pensa che queste stelle dell'alone siano le stelle che si sono unite alla Via Lattea a bordo di piccole galassie.
Per questo studio, un team guidato da Amina Helmi (Università di Groningen) ha combinato il vasto set di dati di Gaia con i dati dell'indagine RAVE.
I ricercatori hanno scoperto che una grande frazione delle stelle dell'alone viaggia in gruppo. Helmi:"Questo indica che le stelle provengono davvero da piccole galassie che sono state cannibalizzate dalla Via Lattea molto tempo fa". Gli astronomi descrivono questi gruppi come grandi flussi di stelle come stormi di uccelli che viaggiano insieme attraverso la Via Lattea. "Crediamo che ci potrebbero essere decine o addirittura centinaia di tali greggi. Al momento, vediamo solo piccoli gruppi con poche stelle, ma probabilmente è perché non abbiamo ancora tutti i dati necessari".
Il team di astronomi era sconcertato dal comportamento delle stelle dell'alone che trascorrono la maggior parte del tempo alla periferia della Via Lattea. Sorprendentemente, più del 70% di queste stelle sembra muoversi in senso opposto rispetto alla stragrande maggioranza delle stelle della Via Lattea. Una frazione così elevata è inaspettata nei modelli attuali. Helmi:"Si possono confrontare le stelle dell'alone esterno con i pendolari che guidano nella direzione sbagliata. Non abbiamo ancora capito bene perché."
Queste scoperte sono state fatte usando le stelle dell'alone che, nel loro viaggio attraverso la Via Lattea, sono per caso attualmente vicini al Sole. Nel futuro, Gaia ci fornirà i dati delle stelle di tutta la Via Lattea. Helmi:"Con tali dati otterremo molte nuove intuizioni su come si è formata la Via Lattea e saremo in grado di ricostruire il suo albero genealogico".
