La più antica galassia a spirale scoperta fino ad oggi sta rivelando i suoi segreti a un team di astronomi della Swinburne University of Technology e dell'Australian National University (ANU), parte dell'Australian Research Council Centre of Excellence in All Sky Astrophysics in 3-D (ASTRO 3-D).

La galassia, noto come A1689B11, esisteva 11 miliardi di anni nel passato, appena 2,6 miliardi di anni dopo il Big Bang, quando l'universo era solo un quinto della sua età attuale. È quindi la più antica galassia a spirale scoperta finora.

I ricercatori hanno utilizzato una potente tecnica che combina la lente gravitazionale con lo strumento all'avanguardia il Near-infrared Integral Field Spectrograph (NIFS) sul telescopio Gemini North alle Hawaii per verificare la natura vintage e a spirale di questa galassia. NIFS è il primo strumento Gemini australiano progettato e costruito dal compianto Peter McGregor presso l'ANU.

Le lenti gravitazionali sono i telescopi più grandi della natura, creato da enormi ammassi composti da migliaia di galassie e materia oscura. L'ammasso si piega e ingrandisce la luce delle galassie dietro di sé in modo simile a una normale lente, ma su scala molto più ampia.

"Questa tecnica ci permette di studiare antiche galassie in alta risoluzione con dettagli senza precedenti, " dice l'astronomo di Swinburne, il dottor Tiantian Yuan, che ha guidato il gruppo di ricerca.

"Siamo in grado di guardare indietro nel tempo di 11 miliardi di anni e assistere direttamente alla formazione del primo, primitivi bracci a spirale di una galassia."

Coautore, Renyue Cen dell'Università di Princeton, dice:"Studiare antiche spirali come A1689B11 è una chiave per svelare il mistero di come e quando emerge la sequenza di Hubble.

"Le galassie a spirale sono eccezionalmente rare nell'universo primordiale, e questa scoperta apre la porta allo studio di come le galassie passano da un ambiente altamente caotico, dischi turbolenti a tranquilli, dischi sottili come quelli della nostra galassia, la Via Lattea".

Il dottor Yuan afferma che lo studio mostra alcune caratteristiche sorprendenti di A1689B11.

"Questa galassia sta formando stelle 20 volte più velocemente delle galassie odierne, alla velocità di altre giovani galassie di massa simile nell'universo primordiale. Tuttavia, a differenza di altre galassie della stessa epoca, A1689B11 ha un disco molto fresco e sottile, ruotando con calma con sorprendentemente poca turbolenza. Questo tipo di galassia a spirale non è mai stato visto prima in questa prima epoca dell'universo".