La maschera potrebbe essere un "asteroide" che dovrebbe essere catturato dalla gravità terrestre e diventare una mini luna il prossimo mese.

Invece di una roccia cosmica, l'oggetto appena scoperto sembra essere un vecchio razzo di una missione di sbarco sulla luna fallita 54 anni fa che sta finalmente tornando a casa, secondo il principale esperto di asteroidi della NASA. Le osservazioni dovrebbero aiutare a fissarne l'identità.

"Sono piuttosto entusiasta di questo, " Paul Chodas ha dichiarato all'Associated Press. "È stato un mio hobby trovare uno di questi e tracciare un collegamento del genere, e lo faccio da decenni ormai".

Chodas ipotizza che l'asteroide 2020 SO, come è formalmente noto, è in realtà lo stadio superiore del razzo Centaur che ha spinto con successo il lander Surveyor 2 della NASA sulla luna nel 1966 prima di essere scartato. Il lander ha finito per schiantarsi sulla luna dopo che uno dei suoi propulsori non si è acceso durante il tragitto. Il razzo, nel frattempo, spazzato oltre la luna e in orbita intorno al sole come spazzatura prevista, mai più visto, forse fino ad ora.

Un telescopio alle Hawaii il mese scorso ha scoperto l'oggetto misterioso che si dirigeva verso di noi durante una ricerca volta a proteggere il nostro pianeta dalle rocce apocalittiche. L'oggetto è stato prontamente aggiunto al conteggio di asteroidi e comete del Minor Planet Center dell'Unione Astronomica Internazionale trovati nel nostro sistema solare, solo 5, 000 timido del marchio 1 milione.

Si stima che l'oggetto sia di circa 26 piedi (8 metri) in base alla sua luminosità. Questo è nel campo da baseball del vecchio Centauro, che sarebbe lungo meno di 32 piedi (10 metri) compreso l'ugello del motore e 10 piedi (3 metri) di diametro.

Ciò che ha attirato l'attenzione di Chodas è che la sua orbita quasi circolare attorno al sole è abbastanza simile a quella della Terra, insolita per un asteroide.

"Bandiera numero uno, " disse Chodas, che è direttore del Center for Near-Earth Object Studies presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California.

L'oggetto è anche sullo stesso piano della Terra, non inclinato sopra o sotto, un'altra bandiera rossa. Gli asteroidi di solito sfrecciano ad angoli strani. Infine, si sta avvicinando alla Terra a 1, 500 miglia orarie (2, 400 km/h), lento per gli standard degli asteroidi.

Quando l'oggetto si avvicina, gli astronomi dovrebbero essere in grado di tracciare meglio la sua orbita e determinare quanto è spinta dalle radiazioni e dagli effetti termici della luce solare. Se è un vecchio centauro, essenzialmente una lattina vuota e leggera, si muoverà in modo diverso rispetto a una pesante roccia spaziale meno suscettibile alle forze esterne.

È così che gli astronomi normalmente distinguono tra asteroidi e spazzatura spaziale come parti di razzi abbandonati, poiché entrambi appaiono semplicemente come punti in movimento nel cielo. Probabilmente ci sono dozzine di falsi asteroidi là fuori, ma i loro movimenti sono troppo imprecisi o confusi per confermare la loro identità artificiale, disse Chodas.

A volte è il contrario.

Un oggetto misterioso nel 1991, Per esempio, è stato determinato da Chodas e altri per essere un normale asteroide piuttosto che detriti, anche se la sua orbita intorno al sole somigliava a quella della Terra.

Ancora più emozionante, Chodas nel 2002 ha trovato quello che crede fosse il terzo stadio Saturn V rimasto dall'Apollo 12 del 1969, il secondo sbarco sulla luna degli astronauti della NASA. Riconosce che le prove erano circostanziali, data l'orbita caotica di un anno dell'oggetto attorno alla Terra. Non è mai stato designato come un asteroide, e ha lasciato l'orbita terrestre nel 2003.

Il percorso dell'ultimo oggetto è diretto e molto più stabile, rafforzando la sua teoria.

"Potrei sbagliarmi su questo. Non voglio apparire troppo sicuro di me, " disse Chodas. "Ma è la prima volta, secondo me, che tutti i pezzi combacino con un vero lancio conosciuto."

Ed è felice di notare che è una missione che ha seguito nel 1966, da adolescente in Canada.

La cacciatrice di asteroidi Carrie Nugent dell'Olin College of Engineering di Needham, Massachusetts, ha detto che la conclusione di Chodas è "buona" basata su solide prove. È l'autrice del libro del 2017 "Cacciatori di asteroidi".

"Sarebbero utili alcuni dati in più in modo da poterlo sapere con certezza, " ha detto in una e-mail. "I cacciatori di asteroidi di tutto il mondo continueranno a guardare questo oggetto per ottenere quei dati. Sono entusiasta di vedere come si evolverà!"

Jonathan McDowell dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ha osservato che ci sono stati "molti, molti imbarazzanti incidenti di oggetti in orbita profonda... ottenendo designazioni provvisorie di asteroidi per alcuni giorni prima che si rendesse conto che erano artificiali".

Raramente è chiaro.

L'anno scorso, un astronomo dilettante britannico, Nick Howes, ha annunciato che un asteroide in orbita solare era probabilmente il modulo lunare abbandonato dell'Apollo 10 della NASA, una prova per l'atterraggio sulla luna dell'Apollo 11. Sebbene questo oggetto sia probabilmente artificiale, Chodas e altri sono scettici sulla connessione.

Lo scetticismo è buono, Howes ha scritto in una e-mail. "Si spera che porterà a ulteriori osservazioni quando sarà il prossimo nel nostro collo del bosco" alla fine degli anni '30.

L'ultimo obiettivo di interesse di Chodas è stato superato dalla Terra nei rispettivi giri intorno al sole nel 1984 e nel 2002. Ma era troppo debole per vedere da 5 milioni di miglia (8 milioni di chilometri) di distanza, Egli ha detto.

Prevede che l'oggetto passerà circa quattro mesi intorno alla Terra una volta catturato a metà novembre, prima di riprendere la propria orbita attorno al sole il prossimo marzo.

Chodas dubita che l'oggetto colpirà la Terra, "almeno non questa volta".

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