L'Osservatorio ALMA ha rilevato polvere intorno a Proxima Centauri. Queste osservazioni rivelano il bagliore proveniente dalla polvere fredda in una regione da una a quattro volte più lontana da Proxima Centauri quanto la Terra dal Sole. I dati suggeriscono anche la presenza di una cintura di polvere esterna e potrebbero indicare la presenza di un sistema planetario. Queste strutture sono simili alle cinture del Sistema Solare e dovrebbero essere fatte di roccia e ghiaccio.

Proxima Centauri è la stella più vicina al Sole. È una debole nana rossa situata a soli quattro anni luce di distanza nella costellazione meridionale del Centauro (Il Centauro). È orbitato dal mondo temperato di dimensioni terrestri Proxima b, scoperto nel 2016 e il pianeta più vicino al Sistema Solare. Ma c'è di più in questo sistema oltre a un singolo pianeta. Le nuove osservazioni di ALMA rivelano l'emissione da nuvole di polvere cosmica fredda che circondano la stella.

L'autore principale del nuovo studio, Guillem Anglada, dall'Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC), Granata, Spagna, spiega il significato di questo ritrovamento:"La polvere intorno a Proxima è importante perché, in seguito alla scoperta del pianeta terrestre Proxima b, è la prima indicazione della presenza di un elaborato sistema planetario, e non solo un singolo pianeta, intorno alla stella più vicina al nostro Sole."

Le cinture di polvere sono i resti di materiale che non si è formato in corpi più grandi come i pianeti. Le particelle di roccia e ghiaccio in queste cinture variano di dimensioni dal più piccolo granello di polvere, di diametro inferiore a un millimetro, fino a corpi simili ad asteroidi di molti chilometri di diametro.

La polvere sembra giacere in una cintura che si estende per alcune centinaia di milioni di chilometri da Proxima Centauri e ha una massa totale di circa un centesimo della massa terrestre. Si stima che questa cintura abbia una temperatura di circa -230 gradi Celsius, freddo come quello della fascia di Kuiper nel Sistema Solare esterno.

Ci sono anche accenni nei dati ALMA di un'altra fascia di polvere ancora più fredda circa dieci volte più lontana. Se confermato, la natura di una cintura esterna è intrigante, dato il suo ambiente molto freddo, lontano da una stella più fredda e più debole del Sole. Entrambe le cinture sono molto più lontane da Proxima Centauri rispetto al pianeta Proxima b, che orbita a soli quattro milioni di chilometri dalla sua stella madre.

Guillem Anglada spiega le implicazioni della scoperta:"Questo risultato suggerisce che Proxima Centauri potrebbe avere un sistema di più pianeti con una ricca storia di interazioni che hanno portato alla formazione di una cintura di polvere. Ulteriori studi potrebbero anche fornire informazioni che potrebbero indicare le posizioni. di altri pianeti non ancora identificati."

Il sistema planetario di Proxima Centauri è anche particolarmente interessante perché ci sono piani - il progetto Starshot - per una futura esplorazione diretta del sistema con microsonde attaccate a vele azionate da laser. La conoscenza dell'ambiente polveroso intorno alla stella è essenziale per pianificare una tale missione.

Co-autore Pedro Amado, anche dall'Instituto de Astrofísica de Andalucía, spiega che questa osservazione è solo l'inizio:"Questi primi risultati mostrano che ALMA può rilevare strutture di polvere in orbita attorno a Proxima. Ulteriori osservazioni ci daranno un quadro più dettagliato del sistema planetario di Proxima. In combinazione con lo studio dei dischi protoplanetari attorno a giovani stelle, verranno svelati molti dei dettagli dei processi che hanno portato alla formazione della Terra e del Sistema Solare circa 4600 milioni di anni fa. Quello che stiamo vedendo ora è solo l'antipasto rispetto a quello che sta arrivando!"

Questa ricerca è stata presentata in un documento intitolato "ALMA Discovery of Dust Belts Around Proxima Centauri", di Guillem Anglada et al., apparire in Lettere per riviste astrofisiche .