L'impressione di questo artista mostra il pianeta temperato Ross 128 b, con la sua stella madre nana rossa sullo sfondo. Questo pianeta, che si trova a soli 11 anni luce dalla Terra, è stato trovato da un team che ha utilizzato l'esclusivo strumento HARPS dell'ESO per la caccia ai pianeti. Il nuovo mondo è ora il secondo pianeta temperato più vicino ad essere rilevato dopo Proxima b. È anche il pianeta più vicino ad essere scoperto in orbita attorno a una stella nana rossa inattiva, che può aumentare la probabilità che questo pianeta possa potenzialmente sostenere la vita. Ross 128 b sarà un obiettivo primario per l'Extremely Large Telescope dell'ESO, che sarà in grado di cercare biomarcatori nell'atmosfera del pianeta. Credito:ESO/M. Kornmesser
Un team che lavora con l'High Accuracy Radial Speed Planet Searcher (HARPS) dell'ESO presso l'Osservatorio di La Silla in Cile ha scoperto che la nana rossa Ross 128 è orbitata da un esopianeta di piccola massa ogni 9,9 giorni. Questo mondo grande quanto la Terra dovrebbe essere temperato, con una temperatura superficiale che può anche essere vicina a quella terrestre. Ross 128 è la stella vicina "più tranquilla" ad ospitare un esopianeta così temperato.
"Questa scoperta si basa su oltre un decennio di monitoraggio intensivo di HARPS insieme a tecniche di analisi e riduzione dei dati all'avanguardia. Solo HARPS ha dimostrato una tale precisione e rimane il miglior cacciatore di pianeti nel suo genere, 15 anni dopo l'inizio dell'attività, " spiega Nicola Astudillo-Defru (Osservatorio di Ginevra - Università di Ginevra, Svizzera), che ha co-autore del documento di scoperta.
Le nane rosse sono tra le più belle, le stelle più deboli e più comuni dell'Universo. Questo li rende ottimi bersagli nella ricerca di esopianeti e quindi sono sempre più studiati. Infatti, autore principale Xavier Bonfils (Institut de Planétologie et d'Astrophysique de Grenoble - Université Grenoble-Alpes/CNRS, Grenoble, Francia), chiamato il loro programma HARPS La scorciatoia per la felicità, poiché è più facile rilevare piccoli fratelli freddi della Terra attorno a queste stelle, che intorno a stelle più simili al Sole.
Molte stelle nane rosse, tra cui Proxima Centauri, sono soggetti a bagliori che occasionalmente bagnano i loro pianeti orbitanti in letali radiazioni ultraviolette e raggi X. Però, sembra che Ross 128 sia una star molto più tranquilla, e quindi i suoi pianeti potrebbero essere la dimora confortevole conosciuta più vicina per la vita possibile.
Sebbene sia attualmente a 11 anni luce dalla Terra, Ross 128 si sta muovendo verso di noi e dovrebbe diventare il nostro vicino stellare più prossimo in soli 79 000 anni, un battito di ciglia in termini cosmici. Ross 128 b a quel punto prenderà la corona da Proxima b e diventerà l'esopianeta più vicino alla Terra!
Con i dati di HARPS, il team ha scoperto che Ross 128 b orbita 20 volte più vicino di quanto la Terra orbita intorno al Sole. Nonostante questa vicinanza, Ross 128 b riceve solo 1,38 volte più irradiazione rispetto alla Terra. Di conseguenza, Si stima che la temperatura di equilibrio di Ross 128 b sia compresa tra -60 e 20°C, grazie alla natura fresca e debole della sua piccola stella ospite nana rossa, che ha poco più della metà della temperatura superficiale del Sole. Mentre gli scienziati coinvolti in questa scoperta considerano Ross 128b un pianeta temperato, rimane l'incertezza sul fatto che il pianeta si trovi all'interno, al di fuori, o sulla cuspide della zona abitabile, dove può esistere acqua liquida sulla superficie di un pianeta.
Gli astronomi stanno ora rilevando sempre più esopianeti temperati, e la prossima tappa sarà studiare le loro atmosfere, composizione e chimica in modo più dettagliato. Vitale, il rilevamento di biomarcatori come l'ossigeno nelle atmosfere degli esopianeti più vicini sarà un enorme passo successivo, che l'Extremely Large Telescope (ELT) dell'ESO è in una posizione privilegiata per prendere.
"Le nuove strutture dell'ESO svolgeranno innanzitutto un ruolo fondamentale nella costruzione del censimento dei pianeti di massa terrestre suscettibili di caratterizzazione. In particolare, NIRPS, il braccio a infrarossi di HARPS, aumenterà la nostra efficienza nell'osservazione delle nane rosse, che emettono la maggior parte della loro radiazione nell'infrarosso. Poi, l'ELT fornirà l'opportunità di osservare e caratterizzare una grande frazione di questi pianeti, " conclude Xavier Bonfils.
Questa ricerca è stata presentata in un articolo intitolato "A temperate exo-Earth around a quiet M dwarf at 3.4 parsecs", di X. Bonfils et al., apparire sul giornale Astronomia e astrofisica .
