Ghiacciai di marea, i grandi fiumi di ghiaccio che finiscono nell'oceano, potrebbe sciogliersi sott'acqua molto più velocemente di quanto si pensasse in precedenza, secondo uno studio di Rutgers co-autore che utilizzava kayak robotici.

Le scoperte, che sfidano i quadri attuali per l'analisi delle interazioni oceano-ghiacciaio, avere implicazioni per il resto dei ghiacciai di marea del mondo, la cui rapida ritirata contribuisce all'innalzamento del livello del mare.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Lettere di ricerca geofisica , ha esaminato l'oceano di fronte al ghiacciaio LeConte lungo 20 miglia in Alaska. I robot marittimi hanno permesso per la prima volta di analizzare i pennacchi di acqua di fusione, l'acqua rilasciata quando la neve o il ghiaccio si sciolgono, dove i ghiacciai incontrano l'oceano. È un'area pericolosa per le navi a causa del distacco del ghiaccio, quando le lastre di ghiaccio che cadono dai ghiacciai si schiantano nell'acqua e generano enormi onde.

"Con i kayak, abbiamo trovato un segnale sorprendente di fusione:strati di acqua di fusione concentrata che si intromettono nell'oceano che rivelano l'importanza critica di un processo tipicamente trascurato durante la modellazione o la stima dei tassi di fusione, " ha detto l'autore principale Rebecca Jackson, un oceanografo fisico e professore assistente presso il Dipartimento di scienze marine e costiere della School of Environmental and Biological Sciences della Rutgers University-New Brunswick. Jackson ha condotto lo studio quando era alla Oregon State University.

Vicino ai ghiacciai si verificano due tipi di scioglimento sottomarino. Dove lo scarico d'acqua dolce drena alla base di un ghiacciaio (dalla fusione a monte sulla superficie del ghiacciaio), pennacchi vigorosi provocano una fusione guidata dalla scarica. Lontano da questi scarichi, il ghiacciaio si scioglie direttamente nelle acque oceaniche in un regime chiamato scioglimento ambientale.

Lo studio segue quello pubblicato l'anno scorso sulla rivista Scienza che misurava i tassi di scioglimento dei ghiacciai puntando il sonar sul ghiacciaio LeConte da una nave lontana. I ricercatori hanno scoperto tassi di fusione molto più alti del previsto, ma non sono riusciti a spiegarne il motivo. Il nuovo studio ha scoperto per la prima volta che lo scioglimento ambientale è una parte significativa del mix sottomarino.

Prima di questi studi, gli scienziati avevano poche misurazioni dirette dei tassi di fusione per i ghiacciai delle maree e hanno dovuto fare affidamento su una teoria non testata per ottenere stime e modelli di interazioni oceano-ghiacciaio. I risultati degli studi sfidano queste teorie, e questo lavoro è un passo verso una migliore comprensione dello scioglimento sottomarino, un processo che deve essere meglio rappresentato nella prossima generazione di modelli globali che valutano l'innalzamento del livello del mare e i suoi impatti.

Ricercatori dell'Oregon State University, Università dell'Alaska sud-orientale, L'Università dell'Oregon e l'Università dell'Alaska Fairbanks hanno contribuito allo studio.