I controllori di terra della NASA hanno iniziato a controllare e commissionare un veicolo spaziale delle dimensioni di una scatola da scarpe che l'agenzia ha costruito appositamente per dimostrare che le piattaforme CubeSat potrebbero essere convenienti, affidabile, e in grado di raccogliere una scienza altamente robusta.

Il veicolo spaziale Dellingr inizierà le operazioni scientifiche una volta che i controllori di terra avranno completato il checkout, che è iniziato poche ore dopo che il NanoRacks CubeSat Deployer a bordo della Stazione Spaziale Internazionale ha rilasciato il CubeSat nella sua orbita terrestre bassa il 20 novembre.

"Siamo pronti per iniziare a dimostrare le capacità di Dellingr, " ha detto Michael Johnson, capo tecnologo della direzione dell'ingegneria applicata e della tecnologia presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. È stato determinante nel mettere insieme un piccolo team di scienziati e ingegneri incaricati di sviluppare la piattaforma a basso costo in un periodo di tempo relativamente breve, soprattutto rispetto a quelli più grandi, navicelle spaziali più tradizionali.

"Riteniamo che Dellingr inaugurerà una nuova era per gli scienziati che desiderano utilizzare piccoli, satelliti altamente affidabili per svolgere importanti, e in alcuni casi, scienza mai provata prima, " ha aggiunto Johnson.

Dellingr, prende il nome dal mitologico dio nordico dell'alba, è stato progettato non solo per dimostrare il vigore del suo design, ma raccolgono anche dati di alta qualità sull'influenza del Sole sull'atmosfera superiore della Terra utilizzando una suite di strumenti e componenti miniaturizzati.

Originariamente creato nel 1999 dalla California Polytechnic State University, il concetto CubeSat è cresciuto in popolarità tra gli scienziati grazie al suo basso costo e alla promessa di consentire tecniche di osservazione mai sperimentate prima. Le costellazioni di molti veicoli spaziali sono un'architettura di missione abilitata da CubeSats. Invece di missioni di volo composte da singoli veicoli spaziali, gli scienziati hanno visto il potenziale per le costellazioni volanti di queste minuscole astronavi intorno alla Terra o ad altri corpi solari per eseguire simultaneamente, osservazioni multi-punto:una tecnica di misurazione non fattibile finanziariamente con navicelle spaziali più tradizionali.

Sebbene la piattaforma offra un grande potenziale, storicamente le missioni CubeSat hanno mostrato un tasso di successo di circa il 50 percento, Johnson ha aggiunto.

Johnson e il team di Dellingr volevano alterare la percezione dei CubeSats come piattaforme scientifiche inaffidabili e nel 2014 hanno iniziato il loro progetto esploratore. Il team ha implementato approcci di sviluppo dei sistemi che avrebbero assicurato un affidabile, ma efficiente in termini di costi che non solo ha fornito risultati scientifici convincenti, ma ha anche cambiato il paradigma CubeSat.

La navicella trasporta tre strumenti legati all'eliofisica, compreso lo spettrometro di massa ione-neutro che campiona le densità di specie di atomi neutri e ionizzati nell'atmosfera, e due sistemi magnetometrici miniaturizzati per misurare i campi magnetici della Terra. Dellingr trasporta anche un dispositivo miniaturizzato per l'implementazione di uno dei magnetometri e della sua antenna UHF, nonché un sottile sensore solare che orienterà lo strumento verso il sole. Verrà inoltre dimostrata una nuova tecnologia di controllo termico utilizzata per regolare le temperature dei veicoli spaziali.

Sebbene in orbita ormai da soli otto giorni, Dellingr è già una storia di successo, ha detto Johnson. Le lezioni apprese dal progetto Dellingr vengono infuse nelle missioni attuali e future, compreso il PetitSat recentemente premiato, portando a un maggiore ritorno della scienza, e aumentando l'affidabilità di questa piattaforma rivoluzionaria.