Le nubi molecolari nello spazio interstellare possono talvolta produrre maser naturali (gli analoghi della lunghezza d'onda radio dei laser) che brillano di luce brillante, fasci di radiazioni ristretti. Le regioni di formazione stellare attiva generano alcuni dei maser più spettacolari, in un caso che irradiano tanta energia in una singola riga spettrale quanto il nostro Sole nel suo intero spettro visibile. In queste fonti, la radiazione maser proviene da molecole come l'acqua o OH che sono eccitate dalle collisioni e dall'ambiente di radiazione intorno alle giovani stelle.

Nel 1989, emissione maser da atomi di idrogeno atomico è stata scoperta intorno alla stella MWC349, una sorgente con un disco di materiale ionizzato che si vede di taglio e un deflusso bipolare. L'emissione è estremamente brillante e varia nel tempo, il risultato della sensibilità ai cambiamenti nei processi di eccitazione dettagliati. Osservazioni successive nel corso dei decenni hanno trovato numerose righe di idrogeno attorno a questa stella, consentendo agli scienziati di modellare più attentamente la regione emittente. MWC349 ha due caratteristiche particolarmente misteriose.

Primo, è un esempio quasi unico di una sorgente maser di idrogeno, Nonostante decenni di ricerca di fonti simili, sono stati trovati solo pochi altri esempi, e sono tutti molto più deboli e meno drammatici. La seconda è che non se ne conosce l'età:è stato ipotizzato che fosse una star molto giovane ancora in avvicinamento alla sequenza principale, o una stella evoluta ben nella sua evoluzione della sequenza principale. Il consenso finora - che sia vecchio - deriva dal fatto che c'è un'altra stella a pochi secondi d'arco da essa e forse una compagna binaria. Quella stella è più vecchia, circa cinque milioni di anni, e quindi anche il MWC349 stesso deve essere così vecchio. Ma le prove sono confuse, e la natura rara e insolita dell'oggetto rende la sua classificazione per età una priorità astronomica.

Gli astronomi CfA Howard Smith e Jessica Mink, insieme a quattro colleghi, ha utilizzato lo spettrografo TRES del Tillinghast Reflector da 1,5 metri del Fred L. Whipple Observatory e lo spettrografo Keck/HIRES per misurare con attenzione le velocità delle due stelle dalle lunghezze d'onda delle loro righe spettrali. Scoprono che i due differiscono di circa trentacinque chilometri al secondo, rendendo improbabile lo scenario del compagno binario. Gli scienziati concludono che probabilmente la seconda stella è solo un allineamento casuale. Il risultato riapre la possibilità che MWC349 sia un giovane, stella massiccia in una regione di formazione stellare attiva.