Sebbene la NASA abbia compiuto progressi verso le priorità scientifiche generali di esplorazione dello spazio raccomandate in un sondaggio decennale del 2011 dalle National Academies of Sciences, Ingegneria, e Medicina, l'agenzia spaziale dovrebbe aumentare la priorità della ricerca scientifica che affronta i rischi e le incognite dell'esplorazione umana dello spazio. Questa maggiore priorità è particolarmente importante data la durata residua limitata della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) - la destinazione più significativa per la ricerca sulla microgravità - e poiché gli Stati Uniti attualmente non hanno una strategia per la stazione oltre il 2024, afferma un nuovo rapporto di valutazione di medio termine delle National Academies.

L'indagine decennale 2011, Riconquistare un futuro per l'esplorazione spaziale:ricerca nelle scienze della vita e della fisica per una nuova era, ha evidenziato la necessità fondamentale della ricerca sulla vita spaziale e sulle scienze fisiche sia per consentire ed espandere le capacità di esplorazione della NASA sia per contribuire alla scienza unica in molti campi che possono essere abilitati dalla microgravità. Il nuovo rapporto valuta i progressi fatti finora dalla NASA, e delinea anche le aree scientifiche di massima importanza legate all'esplorazione che dovrebbero essere affrontate nella restante metà del decennio.

"L'indagine del 2011 ha delineato un solido programma di ricerca sulla microgravità per l'attuale decennio nell'esplorazione umana dello spazio, e la NASA ha già mostrato risultati significativi, compresa la creazione di una divisione per la vita spaziale e le scienze fisiche e l'aumento del budget per questi argomenti in condizioni di stretti vincoli finanziari, " ha detto Daniel Dumbacher, professore di pratica ingegneristica alla Purdue University e co-presidente del comitato che ha condotto lo studio e ha scritto il rapporto. "Dato l'alto valore della ricerca sulla microgravità per l'esplorazione dello spazio e l'imminente necessità di una strategia ISS oltre il 2024, La NASA deve affrontare importanti decisioni sulle priorità".

Dal sondaggio, La strategia della NASA per l'esplorazione dello spazio si è evoluta con l'attenzione su Marte come destinazione "orizzonte". L'agenzia ha anche iniziato a pianificare il prossimo elemento di esplorazione umana - Deep Space Gateway - che sarà costruito in orbita attorno alla luna. Alla luce di questi obiettivi, il comitato ha detto a lungo termine, La ricerca sulla vita spaziale e le scienze fisiche di lunga durata in microgravità è essenziale per supportare al meglio l'esplorazione dello spazio profondo. Anche, mentre i partner internazionali si sono tutti impegnati a finanziare le loro partnership ISS fino al 2024, la strategia per l'ISS nel periodo successivo al 2024 non è definita. Il rapporto raccomanda che la NASA sviluppi questa strategia per la ISS o altre piattaforme orbitali per la ricerca il prima possibile al fine di fornire una base per la pianificazione e la definizione delle priorità.

La ISS influenza la strategia globale di esplorazione della NASA, priorità di ricerca nelle scienze fisiche e nella vita spaziale, e allocazione delle risorse in termini di tempo dell'equipaggio, consegna del carico, e finanziamento. Anche, negli ultimi anni, Le capacità della ISS sono avanzate ed è attualmente in grado di fornire alla più ampia comunità di ricerca un'ampia gamma di strumentazione e strutture nella microgravità dell'orbita terrestre bassa (LEO).

"Il futuro della ISS è una considerazione importante per la ricerca sulla microgravità, " ha detto Robert Ferl, illustre professore e direttore del Centro interdisciplinare per la ricerca sulla biotecnologia presso l'Università della Florida e copresidente del comitato. "La ricerca necessaria per estendere nel modo migliore e più sicuro la presenza umana oltre il LEO continuerà dopo la linea temporale del 2024, quindi un piano futuro per le capacità di microgravità a lungo termine è fondamentale per la ricerca complessiva per l'esplorazione dello spazio profondo".

Il rapporto esorta la NASA a utilizzare appieno le strutture di ricerca mature della stazione e altre piattaforme di ricerca disponibili per massimizzare l'attuazione delle priorità decennali del 2011 date le risorse limitate. Queste piattaforme includono aerei, torri di caduta, palloncini, veicoli suborbitali, e laboratori a terra, oltre a potenziali nuove piattaforme orbitali.