Il tempo dell'equipaggio degli astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale è un bene prezioso. Sviluppando robot assistenti fluttuanti, i ricercatori sul campo stanno liberando gli astronauti per concentrarsi sul completamento di compiti che solo gli umani possono svolgere. Da più di 15 anni, gli aiutanti robotici sono stati una presenza costante e in continua evoluzione nel nostro laboratorio orbitante.

Il primo di questi progetti si chiama SFERE – Synchronized Position Hold, Ingaggiare, Riorientare, Satelliti sperimentali. Originariamente il prodotto della sfida di un professore ai suoi studenti di ricreare il droide da addestramento con la spada laser usato da Luke Skywalker in Star Wars:Episodio IV – Una nuova speranza , questi dispositivi operano ormai sulla stazione spaziale da oltre un decennio, arrivato per la prima volta alla stazione nel 2003.

Ci sono tre SFERE – colorate di rosso, blu e arancione. Utilizzando batterie AA e bottiglie di anidride carbonica come propulsione in un ambiente di microgravità, questi satelliti delle dimensioni di una pallavolo possono esaminare materiali, condurre esperimenti, connettersi a smartphone, e testare il nuovo hardware. Sono stati persino una piattaforma per le gare di robotica degli studenti.

Astrobee:la prossima generazione

Il futuro degli aiutanti robotici degli astronauti è in Astrobee, un cubo compatto di un piede di un robot in fase di sviluppo presso l'Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley. Questo robot è progettato per funzionare autonomamente senza la supervisione dell'astronauta, o per essere gestito a distanza dai controllori di missione.

Dotato di varie fotocamere, un altoparlante e un microfono, uno scanner RFID, un puntatore laser e altro ancora, Astrobee può svolgere una varietà di compiti, dalla sperimentazione di tecnologie all'avanguardia a faccende banali come fare l'inventario, liberando più tempo agli astronauti per svolgere più attività di ricerca scientifica nello spazio. Per i controllori di Houston, Astrobee è un paio di occhi e orecchie in più sulla stazione. Per scienziati e ingegneri, è una nuova piattaforma sperimentale. Per gli astronauti, è un assistente e parte della squadra, in grado di contribuire e assumere compiti in modo indipendente.

SFERE continuano ad operare sulla stazione spaziale, e Astrobee è quasi pronto ad unirsi a loro, previsto per il lancio nel 2018.