Alcune missioni della NASA cambiano radicalmente il mondo della scienza o aiutano a vincere premi Nobel, ma solo uno aiuta a salvare migliaia di vite in tutto il mondo ogni anno.

I dipendenti dell'ufficio di ricerca e salvataggio della NASA trascorrono le loro giornate a far progredire i sistemi fondamentali per localizzare e salvare le persone in difficoltà, se da un aereo, marino o altro incidente all'aperto. L'ufficio è il principale team di ricerca e sviluppo sia per lo sforzo statunitense di ricerca e salvataggio Satellite Aided Tracking (SARSAT) che per il Sistema satellitare internazionale per la ricerca e il salvataggio (Cospas-Sarsat).

I sistemi satellitari di ricerca e salvataggio sono complessi, composto da fari, veicoli spaziali e sistemi di terra tutti accuratamente calibrati per lavorare insieme in modo efficiente. Gli sforzi di salvataggio di solito iniziano con i beacon, che trasmettono segnali di soccorso ai satelliti in transito.

Per anni, navi, le compagnie aeree e persino gli escursionisti dilettanti hanno utilizzato i localizzatori di emergenza originariamente sviluppati negli anni '70. Hanno salvato più di 40, 000 vive nel corso degli anni e sono disponibili praticamente in qualsiasi negozio all'aperto a prezzi convenienti. Ma l'ufficio SAR sta sviluppando un segnale ancora più efficace.

"Gli attuali beacon sono precisi per un raggio di circa 2 chilometri utilizzando la tecnologia degli anni '70, " disse Lisa Mazzuca, Responsabile della missione SAR presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. Entro quel raggio di circa 1,25 miglia, c'è ancora un bel po' di ricerche da fare.

"L'intento con questi beacon di seconda generazione è di portarlo a circa 100 metri (circa 110 iarde) nel tentativo di eliminare la "ricerca" dalla "ricerca e soccorso", '", ha detto Mazzuca.

A meno di un decimo di miglio, la migliore precisione mitigherebbe il rischio sia per la persona in difficoltà che per i soccorritori, che a volte rischiano la propria vita, riducendo notevolmente il tempo necessario per la ricerca.

Il team ha testato una versione del prototipo di faro nell'ottobre 2016 ed è stato in grado di dimostrare la precisione della posizione a circa 140 metri (153 iarde). La NASA ha utilizzato la sua stazione terrestre di ricerca e sviluppo Beacon SAR di seconda generazione, situato a Goddard, per risolvere le posizioni del beacon da più di 3, 000 miglia di distanza.

Le operazioni SAR nazionali e internazionali utilizzeranno i beacon di seconda generazione in un'ampia varietà di nuove tecnologie nei prossimi anni. Il team di Mazzuca sta lavorando a una serie di nuovi progetti che incorporano i nuovi fari, compresi trasmettitori di localizzazione di emergenza (ELT) migliorati per aeromobili dell'aviazione commerciale e generale, così come veicoli di ricerca aerea senza equipaggio. Queste tecnologie potrebbero cambiare le regole del gioco per gli sforzi SAR.

I nuovi ELT potrebbero aiutare a mitigare i disastri della ricerca aerea come molti che sono stati visti nelle notizie negli ultimi anni. Poco dopo un incidente di alto profilo nel 2014, La NASA ha lanciato uno studio di due anni per studiare le modalità di guasto dell'ELT e raccomandare miglioramenti a livello di beacon e di sistema, inclusa una migliore politica di installazione per gli Stati Uniti.

Il team ha studiato i guasti storici e ha eseguito tre incidenti aerei controllati presso il Langley Research Center della NASA a Hampton, Virginia, per comprendere meglio le vulnerabilità ELT. A febbraio, hanno pubblicato un rapporto con i loro risultati, uno dei quali era una raccomandazione per sfruttare i più piccoli, fari di seconda generazione più leggeri e precisi.

Oltre ai sistemi di monitoraggio del pericolo, il team sta lavorando a una nuova piattaforma operativa SAR.

"Una delle cose che stiamo facendo è sfruttare una piattaforma emergente che sembra essere la risposta a molti problemi nelle operazioni SAR, "Stiamo costruendo un nuovo prototipo di ricerca di direzione basato interamente su beacon di seconda generazione con un segnale terrestre e lo stiamo dimostrando utilizzando sistemi di velivoli senza pilota".

Utilizzando gli UAV esistenti della NASA e l'esperienza presso l'Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley, California; La struttura di volo Wallops della NASA nell'isola di Wallops, Virginia; e Langley, il team sta facendo un salto su dove la tecnologia sta andando avanti. Mazzuca ha affermato che è anche un modo per produrre un sistema economico che le piccole organizzazioni SAR locali che si affidano a una tecnologia molto vecchia possono permettersi.

Oltre a dotare gli UAV del sistema di ricerca della direzione, stanno lavorando con la Guardia Costiera degli Stati Uniti per determinare cos'altro può essere posizionato sull'aereo per aiutare con i salvataggi. L'uso degli UAV per la ricerca ridurrà i rischi per i soccorritori e consentirà alle organizzazioni SAR di schierare le forze in modo più efficiente. Per esempio, gli UAV potrebbero determinare se sono necessari medici, quante vittime ci sono, che tipo di lesioni hanno le persone in difficoltà e di più prima che i soccorritori colpiscano il suolo.

Dai migliori beacon ai sistemi high-tech, Il lavoro dell'ufficio SAR della NASA sta migliorando le operazioni di soccorso negli Stati Uniti e in tutto il mondo.