L'orbiter della NASA Cassini effettuerà una serie di orbite decrescenti che si concluderanno con un'immersione mortale infuocata nell'atmosfera di Saturno a settembre. Questa deliberata cessazione di un veicolo spaziale ancora funzionante è per conformarsi ai protocolli di "protezione planetaria", progettato per ridurre al minimo il rischio di depositare microbi terrestri clandestini in un ambiente in cui potrebbero essere in grado di riprodursi.

La paura particolare in questo caso è che se a Cassini fosse permesso di diventare abbandonato in orbita, potrebbe alla fine schiantarsi contro Encelado, una luna di Saturno ora realizzata per avere un interno acquoso che è eminentemente abitabile per i microbi. Con analogo ragionamento, Il primo satellite orbitante di Giove della NASA, Galileo, è stato creato per bruciare nell'atmosfera del pianeta nel 2003 piuttosto che rischiare un futuro schianto contro la sua luna microbicamente abitabile Europa. Stessa sorte attende Giunone nel febbraio 2018.

Questo ha senso. Quando alla fine invieremo lander in grado di rilevare la vita, sarebbe frustrante e potenzialmente fuorviante se tutto ciò che trovassero fossero i discendenti di microbi che abbiamo accidentalmente inviato lì noi stessi. A parte la scienza, c'è la questione etica se dovremmo "contaminare" gli ecosistemi alieni con insetti provenienti dalla Terra.

La pulizia è quasi impossibile

Si potrebbe pensare che questo rischio possa essere eliminato assicurandosi che i relativi veicoli spaziali siano scrupolosamente puliti per cominciare. Però, nonostante si utilizzi il plasma (materia composta da particelle caricate elettricamente), radiazioni intense e calore per sterilizzare i componenti, e utilizzando speciali "camere bianche" per assemblarli, si è rivelato impossibile costruire un veicolo spaziale privo di microbi. Il calore, freddo, il vuoto e le forti radiazioni incontrate durante il volo spaziale uccideranno la maggior parte di loro, ma alcuni probabilmente rimarranno in vita abbastanza a lungo da raggiungere la destinazione. Gli esperimenti sulla Stazione Spaziale Internazionale hanno dimostrato che i batteri che formano spore possono rimanere vitali nello spazio almeno per il tempo necessario ad arrivare su Marte.

L'organismo di regolamentazione internazionale COSPAR (Committee on Space Research) riconosce il problema, e ha protocolli che regolano le missioni che viaggiano dalla superficie di un corpo planetario a un altro. Questi accettano che il rischio di contaminazione accidentale non può essere completamente eliminato, e specificare un rischio massimo tollerabile in ogni circostanza. La NASA aderisce a queste regole e ad altre nazioni spaziali, compresa la Cina, sono anche firmatari.

Le regole dicono che nessun lander su Marte può trasportare più di 300, 000 spore sulla sua superficie. Un lander inviato in una "regione speciale", dove gli organismi potrebbero essere in grado di nutrirsi e riprodursi, ha un massimo consentito molto più piccolo di appena 30. La logica è che 30 spore che aderiscono alla superficie di un veicolo spaziale sarebbero troppo poche per causare contaminazione.

Per le missioni in Europa, che si pensa sia il luogo più abitabile del sistema solare, i requisiti sono inquadrati in modo diverso. Stabiliscono che le possibilità di contaminazione involontaria del suo oceano interno devono essere inferiori a uno su 10, 000 per missione.

Standard irrealistici?

Nessuna di queste regole ha forza di legge, e si teme che possano essere piegati o rotti per motivi di risparmio. Piuttosto che lasciarli sul posto per essere rotti accidentalmente o deliberatamente violati da un'agenzia spaziale "canaglia", sarebbe meglio avere protocolli meno stringenti ma più praticabili.

Certamente, non appena inizi a inviare umani sulla superficie di Marte, anche il 300, La regola delle 000 spore va (quasi letteralmente) fuori dalla finestra. Ci sono miliardi di microbi che vivono sulla tua pelle, e anche sulla pelle dell'astronauta marziano meglio strofinato. Non appena una camera di equilibrio viene sciacquata, o una tuta spaziale che è stata maneggiata da un essere umano tocca il suolo marziano, alcuni di questi bug saranno là fuori, rilasciato nell'atmosfera. Non dimenticare inoltre che questi umani andranno in bagno. Anche se ricicleranno la loro urina, i loro rifiuti solidi saranno quasi certamente lasciati sul pianeta per alleggerire il carico per il decollo nello spazio.

La politica COSPAR riconosce questi problemi, in un modo che si strizza le mani. Richiede che gli esseri umani evitino "regioni speciali" di Marte (compresi i casi in cui si sospetta che l'acqua liquida sia in superficie o in prossimità di essa), fino a quando non sarà stato sviluppato un "protocollo completo di protezione planetaria per le missioni umane". Però, qualsiasi missione umana su Marte – che vada secondo i piani o fallisca come nel recente libro e film The Martian – dovrebbe quasi certamente infrangere le regole.

Cosa c'è di più, è possibile che gran parte della cautela, almeno per quanto riguarda Marte, è inutile. Potrebbero già esserci microbi di Marte sulla Terra, e anche microbi dalla Terra su Marte. Sebbene sia improbabile che i lander abbiano causato questo, questi due pianeti orbitano sufficientemente vicini l'uno all'altro che i detriti sollevati dagli impatti di asteroidi possono fare il viaggio dall'uno all'altro e poi piovere come meteoriti, trasportare microbi potenzialmente vitali.

Se alla fine troviamo la vita su Marte, vorremo essere in grado di distinguere tra le possibilità alternative di un'origine comune rispetto a due origini indipendenti. Ciò significa che dobbiamo cercare di evitare contaminazioni accidentali che potrebbero confondere le prove.

Ma dobbiamo chiederci se le regole attuali siano troppo rigide. L'eventuale contaminazione è inevitabile, a meno che non ci arrendiamo completamente.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.