Il primo satellite australiano in 15 anni, UNSW-EC0, è stato dispiegato con successo dalla Stazione Spaziale Internazionale, e gli ingegneri dell'UNSW stanno lavorando per stabilire un contatto quando passerà sopra Sydney.

Il primo satellite australiano in 15 anni, UNSW-EC0, è stato dispiegato con successo dalla Stazione Spaziale Internazionale, ma gli ingegneri dell'UNSW che lo hanno costruito non sono stati in grado di stabilire un contatto quando ha fatto il suo primo passaggio sopra Sydney.

Però, gli ingegneri dicono che potrebbero esserci molte ragioni per il silenzio e non sono eccessivamente preoccupati.

UNSW-EC0 è stato espulso dalla stazione alle 15:25 AEST, e ha fatto il suo primo passaggio su Sydney alle 16:21 AEST. Gli ingegneri dell'Australian Centre for Space Engineering Research (ACSER) dell'UNSW non sono stati in grado di rilevare il segnale che dovrebbe inviare per confermare che il cubesat funziona come previsto.

"Non siamo ancora troppo preoccupati, " disse Elias Aboutanios, capo progetto dell'UNSW-EC0 cubesat e vicedirettore di ACSER. "Stiamo risolvendo una serie di scenari per il motivo per cui non l'abbiamo rilevato, dal controllo delle nostre apparecchiature di terra all'esplorazione della possibilità che le batterie si siano scaricate. Ma al momento, semplicemente non lo sappiamo."

"Se sono le batterie, il satellite ha i pannelli solari e potrà ricaricarsi, "ha detto Joon Wayn Cheong, ricercatore associato presso la School of Electrical Engineering and Telecommunications dell'UNSW e responsabile tecnico dell'UNSW-EC0 cubesat. "Ma poiché è stato dispiegato all'ombra della Terra, dobbiamo aspettare che faccia qualche orbita prima che si ricarichi, soprattutto se cade. Quindi potrebbero essere dalle 24 alle 48 ore".

La Stazione Spaziale Internazionale, o ISS, effettuerà altri quattro passaggi su Sydney venerdì 25 maggio, e il team UNSW di 15 ricercatori e studenti cercherà di nuovo di stabilire un contatto, ed eseguire una serie di test per scenari per spiegare la mancanza di un segnale.

UNSW-EC0 è uno dei tre satelliti di ricerca australiani – due dei quali costruiti presso l'UNSW – che sono decollati subito dopo il 19 aprile dalla Cape Canaveral Air Force Station in Florida. La sua missione è esplorare la regione poco conosciuta sopra la Terra conosciuta come la termosfera, studiarne la composizione atomica e testare nuovi robusti chip per computer e dispositivi GPS sviluppati all'UNSW.

Inoltre, il suo telaio è realizzato interamente in termoplastica stampata in 3D, stesso un esperimento per testare l'affidabilità dell'uso della stampa 3D per produrre satelliti, rendendoli più economici e molto più personalizzabili.

Il cubesat fa parte di una missione internazionale QB50, uno sciame di 36 piccoli satelliti – conosciuti come 'cubesats' e del peso di circa 1,3 kg ciascuno – che effettueranno le misurazioni più estese mai effettuate della termosfera, una regione compresa tra 200 e 380 km sopra la Terra. Questa zona dell'atmosfera poco studiata e solitamente inaccessibile aiuta a proteggere la Terra dai raggi cosmici e dalle radiazioni solari, ed è vitale per le comunicazioni e la formazione del tempo.

"Questi sono i primi satelliti australiani ad andare nello spazio in 15 anni, "ha detto Andrew Dempster, direttore di ACSER presso UNSW, e membro del consiglio consultivo della Space Industry Association of Australia. "Ce ne sono stati solo due prima:Fedsat nel 2002 e WRESAT nel 1967. Quindi oggi abbiamo più hardware nello spazio di quello che ha avuto l'Australia nella sua storia".

UNSW-EC0 è stato dispiegato dalla ISS da un lanciatore Nanoracks, un 'cannone' che espelle cubisat ad un'altezza di 380 km (lo stesso della ISS), permettendo loro di andare alla deriva verso un'orbita più bassa dove possono iniziare le loro misurazioni.

"Questa zona dell'atmosfera è poco conosciuta e davvero difficile da misurare, " ha detto Aboutanios. "È dove gran parte della radiazione ultravioletta e dei raggi X del Sole si scontra con la Terra, influenzando il nostro tempo, generare aurore e creare pericoli che possono influenzare le reti elettriche e le comunicazioni.

"Quindi è davvero importante che impariamo molto di più al riguardo. I cubesat QB50 probabilmente ci diranno più di quanto abbiamo mai saputo sulla termosfera, " Ha aggiunto.

QB50 è una collaborazione di oltre 50 università e istituti di ricerca in 23 paesi, diretto dall'Istituto von Karman (VKI) in Belgio. "Questo è il primissimo studio internazionale coordinato in tempo reale dei fenomeni della termosfera, " ha affermato Davide Masutti di VKI. "I dati generati dalla costellazione saranno unici in molti modi e saranno utilizzati per molti anni dagli scienziati di tutto il mondo".