Non è un segreto che la crescita della Cina negli ultimi decenni si sia riflessa nello spazio. Oltre al crescente potere economico e all'influenza internazionale del paese, ha anche fatto passi da gigante in termini di programma spaziale. Ciò include lo sviluppo della famiglia di razzi Long March, il dispiegamento della loro prima stazione spaziale, e il Programma di esplorazione lunare cinese (CLEP) – alias. il programma Chang'e.

Dato tutto ciò, non si sarebbe sorpresi di apprendere che la Cina ha grandi progetti per il 2018. Ma come annunciato dalla China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) lo scorso martedì (il 2 gennaio, 2018), intendono raddoppiare il numero di lanci effettuati nel 2017. In totale, il CASC prevede di montare oltre 40 lanci, che includerà il ritorno in volo del 5 marzo lungo, la missione Chang'e 4, e il dispiegamento di più satelliti.

Nel 2017, La Cina sperava di condurre circa 30 lanci, che consisterebbe nel lancio di un nuovo cargo Tianzhoui-1 al laboratorio spaziale Tiangong-2 e nel dispiegamento della missione di restituzione del campione lunare Chang'e 5. Però, quest'ultima missione è stata rinviata dopo che il razzo Long March 5 che lo avrebbe portato nello spazio è fallito durante il lancio. Come tale, la missione Chang'e 5 dovrebbe ora essere lanciata il prossimo anno.

Quel lancio fallito ha anche rimandato il prossimo volo del 5 marzo lungo, che aveva effettuato il suo primo volo nel novembre del 2016. Alla fine, La Cina ha chiuso l'anno con 18 lanci, che era quattro in meno rispetto al record nazionale stabilito nel 2016 – 22 lanci. Inoltre è arrivato terzo dietro gli Stati Uniti con 29 lanci (tutti riusciti) e 20 lanci russi (19 dei quali hanno avuto successo).

Cercando di non essere lasciato indietro di nuovo, il CASC spera di montare 35 lanci nel 2018. Nel frattempo, la China Aerospace Science Industry Corporation (CASIC) – un appaltatore della difesa, produttore di missili e consociata di CASC - effettuerà una serie di missioni attraverso la sua controllata, ExPace. Questi includeranno quattro lanci di razzi Kuaizhou-1A in una settimana e il volo inaugurale del più grande razzo Kuaizhou-11.

Inoltre, Anche Landspace Technology, una società aerospaziale privata con sede a Pechino, dovrebbe debuttare quest'anno con il suo razzo LandSpace-1. Nel gennaio del 2017, Landspace ha firmato un contratto con il produttore di satelliti danese GOMspace per diventare la prima azienda cinese a sviluppare i propri razzi commerciali che fornirebbero servizi al mercato internazionale.

Ma certo, i punti salienti dei lanci di quest'anno saranno il ritorno in servizio del Long March 5, e il lancio della missione Chang'e 4. A differenza delle precedenti missioni di Chang'e, Chang'e 4 sarà il primo tentativo della Cina di organizzare una missione lunare che prevede un atterraggio morbido. La missione consisterà in un relè orbitante, un lander e un rover, il cui scopo principale sarà quello di esplorare la geologia del bacino del Polo Sud-Aitken.

Per decenni, questo bacino è stato fonte di fascino per gli scienziati; e negli ultimi anni, molteplici missioni hanno confermato l'esistenza di ghiaccio d'acqua nella regione. Determinare l'estensione del ghiaccio d'acqua è uno degli obiettivi principali della componente missione del rover. Però, il lander sarà inoltre dotato di una cassa in alluminio piena di insetti e piante che testeranno gli effetti della gravità lunare sugli organismi terrestri.

Questi studi svolgeranno un ruolo chiave nei piani a lungo termine della Cina per organizzare missioni con equipaggio sulla Luna, e la possibile costruzione di un avamposto lunare. Negli ultimi anni, La Cina ha indicato che potrebbe collaborare con l'Agenzia spaziale europea per creare questo avamposto, che l'ESA ha descritto come un "villaggio lunare internazionale" che sarà il successore spirituale della ISS.

Anche il lancio proposto del 5 marzo lungo dovrebbe essere un evento importante. Essendo il veicolo di lancio più grande e potente della Cina, questo razzo sarà responsabile del lancio di satelliti pesanti, moduli della futura stazione spaziale cinese, ed eventuali missioni interplanetarie. Questi includono missioni con equipaggio su Marte, che la Cina spera di montare tra il 2040 e il 2060.

Secondo i tempi GB, non sono stati rivelati dettagli sul ritorno alla missione di volo del 5 marzo lungo, ma a quanto pare ci sono state indicazioni che coinvolgerà il grande bus satellitare Dongfanghong-5 (DFH-5). Inoltre, non sono state fatte menzioni di quando il Long March 5B inizierà a condurre missioni in orbita terrestre bassa (LEO), anche se questa rimane una possibilità per il 2018 o il 2019.

Altre missioni previste degne di nota includono il dispiegamento di più di 10 satelliti Beidou GNSS – che sono fondamentalmente la versione cinese dei satelliti GPS – su orbite terrestri medie (MEO). Un certo numero di altri satelliti sarà inviato in orbita, che vanno dall'osservazione della Terra e dell'oceano ai satelliti meteorologici e delle telecomunicazioni. Tutto sommato, Il 2018 sarà un anno molto impegnativo per il programma spaziale cinese!

Uno dei tratti distintivi dell'era spaziale moderna è il modo in cui le potenze emergenti partecipano come mai prima d'ora. Questo include ovviamente la Cina, la cui presenza nello spazio ha rispecchiato la loro ascesa in termini di affari globali. Allo stesso tempo, l'Organizzazione indiana per la ricerca spaziale (IRSO), l'Agenzia spaziale europea, JAXA, l'Agenzia spaziale canadese, l'Agenzia spaziale sudafricana, e anche molti altri hanno fatto sentire la loro presenza.

In breve, l'esplorazione dello spazio non è più la provincia di due grandi superpotenze. E in futuro, quando le missioni interplanetarie con equipaggio e (dita incrociate!) la creazione di colonie su altri pianeti diventa realtà, probabilmente comporterà un enorme grado di cooperazione internazionale e partenariati pubblico-privato.