Un veicolo spaziale che gli scienziati dell'Università di Oxford hanno svolto un ruolo chiave nella costruzione, si è avvicinato più che mai al pianeta Saturno.

mercoledì 26 aprile 2017, Cassini è diventata la prima navicella spaziale a immergersi tra Saturno e i suoi anelli più interni. Così facendo, è arrivato più vicino al pianeta di qualsiasi sonda prima di esso. Questa manovra storica segna l'inizio della fine, per quella che è stata una missione spaziale di riferimento.

Guidato dal Goddard Space Flight Center della NASA, la sonda è stata lanciata per la prima volta più di vent'anni fa. Da quando ha lasciato la Terra ha informato una nuova era della scienza, consentendo una comprensione senza precedenti dell'attività di Saturno. Nei prossimi cinque mesi il satellite effettuerà una serie di audaci orbite attorno al pianeta (ventidue in totale), consegna di valore, dati di alta qualità. Prima finalmente, bruciando nell'oblio, mentre esaurisce il carburante e si schianta nell'atmosfera di Saturno. Il culmine di decenni di lavoro, la fine di Cassini sarà agrodolce per tutti i soggetti coinvolti, compreso il team di scienziati dell'Università di Oxford e del RAL Space di Didcot, che ha costruito alcuni dei componenti più significativi dello strumento.

La missione originale Cassini è stata lanciata nel 1997 e il Dipartimento di Fisica dell'Università di Oxford è stato coinvolto nella creazione del satellite fin dall'inizio, con il team che ha anche partecipato al lancio a Cape Canaveral. La missione congiunta statunitense ed europea Cassini-Huygens è la spedizione spaziale senza equipaggio più complessa e ambiziosa della storia. Cassini è stata la prima navicella spaziale ad orbitare attorno a Saturno, e ha informato gli scienziati sulla comprensione della sua struttura e della sua composizione atmosferica, compresa la realizzazione che il pianeta ha sessantadue lune, venti in più di quanto si pensasse.

Scienziati di Oxford hanno fornito componenti significativi a uno degli strumenti principali della missione; lo "Spettrometro infrarosso composito" o "CIRS". Il CIRS misura il calore emesso dall'atmosfera o dalla superficie di un pianeta, e rivela i singoli elementi presenti in campioni di minerali e gas, rivelando la loro composizione chimica.

Lo strumento Cassini è stato guidato nel complesso dal Goddard Space Flight Center della NASA, ma qui a Oxford, il team ha fornito due elementi strutturali critici; in primo luogo, il raffreddatore radiativo, che è il radiatore che si trova sul lato della navicella spaziale, raffreddare i rivelatori infrarossi CIRS a -190C; e il montaggio del piano focale nel medio infrarosso, che contiene i rilevatori di infrarossi e focalizza la luce dal telescopio principale dello strumento, un po' come la retina del cristallino di un occhio.

Mentre la missione volge al termine (a causa del completamento e dell'autodistruzione nel settembre 2017), la tecnologia ha permesso al team di utilizzare i dati CIRS per analizzare e osservare le atmosfere di Saturno e della sua luna gigante Titano. Il CIRS è stato coinvolto in alcune importanti scoperte, come mappare le variazioni di temperatura sulle lune di Saturno, e identificare il calore che fuoriesce dalla regione polare sud di Encelado. Ha anche fornito informazioni sulla variazione atmosferica e sui processi dinamici in gioco nell'atmosfera di Saturno. (ad esempio l'"esagono" polare nord nella struttura termica di Saturno, variazioni stagionali e mappatura dello sviluppo e della chimica di un gigantesco "faro" stratosferico visto nel 2010). Ha anche fatto grandi progressi nella comprensione della complessa chimica organica e delle variazioni stagionali nell'atmosfera della sua gigantesca luna Titano.

Guidato dal dottor Simon Calcutt del Dipartimento di Fisica dell'Atmosfera di Oxford, la squadra inclusa; Il dottor Patrick Irwin, Professore di Fisica Planetaria (che ha continuato a guidare lo sforzo di analisi scientifica), Dottor Neil Bowles, docente universitario, e la dottoressa Jane Hurley, in precedenza un Post-Doctoral Research Associate a Oxford, e ora Project Manager presso Science and Technology Facilities Council RAL Space.

Parlando dell'imminente conclusione della missione, il team Cassini dell'Università di Oxford ha dichiarato:"Cassini/CIRS è stato il fondamento della nostra esplorazione scientifica del sistema solare negli ultimi 20 anni ed è arrivato più vicino a Saturno di qualsiasi altra sonda prima di esso. Per alcuni di noi, che si è sposato più o meno nello stesso periodo del lancio nel 1997, la missione ha una particolare risonanza personale e saremo quindi molto, molto triste vederlo finalmente finire.

"Lo strumento è stato un successo straordinario e ha funzionato praticamente senza problemi da quando è arrivato a Saturno nel 2004. I team di Oxford e RAL hanno una lunga storia di supporto alle operazioni dello strumento e del veicolo spaziale, inclusa la progettazione di molte delle osservazioni di Saturno, Titano, e lune ghiacciate. Il progetto non è stato tuttavia esente da sfide:lo strumento è programmato utilizzando un software qui a Oxford, e i comandi vengono poi inviati alla Nasa, che li collegano alla navicella spaziale. Questo a volte è stato tecnicamente difficile, in particolare mantenendo il luccichio degli anelli del pianeta o di una luna fuori dalla linea di vista dello strumento. Schivare gli anelli era un rischio professionale che nessuno di noi immaginava quando iniziava a lavorare su questo! Nondimeno, siamo tutti tremendamente orgogliosi del compimento della missione, e di aver giocato un ruolo in un pezzo così monumentale di ricerca planetaria."