Nessuno pianifica come la NASA, e quando si trattava di esplorare la luna, il programma Apollo non era diverso. Però, nonostante i loro migliori sforzi, gli astronauti hanno costantemente dimostrato le difficoltà di rispettare il programma.

I ricercatori del Georgia Institute of Technology hanno analizzato i rapporti di missione archiviati dai moonwalks dell'Apollo per vedere come i moonwalker sono stati in grado di attenersi alle loro tempistiche previste. Il team della Georgia Tech ha anche esaminato i sistemi di supporto vitale:ossigeno, i livelli di consumo di energia e acqua, per vedere se le relazioni tra le stime pre-volo della NASA e le prestazioni della cronologia erano accurate.

Le passeggiate sulla luna sono state un successo. Però, su quasi tutte le attività extraveicolari (EVA), quelle attività richiedevano più tempo del previsto per essere completate e le singole attività a volte venivano saltate del tutto per riportare i moonwalker nei tempi previsti. A volte gli astronauti erano in ritardo di un'ora.

"La maggior parte del tempo è stato perso quando si cercava di camminare o guidare sulla superficie lunare, "ha detto Karen Feigh, professore associato presso la Daniel Guggenheim School of Aerospace Engineering della Georgia Tech. "Solo uno degli 11 EVA che abbiamo analizzato, Il primo moonwalk dell'Apollo 15, finito prima del previsto e la maggior parte di esso è stato in ritardo fino alla fine."

Quell'EVA era storico. Ha segnato il primo viaggio in assoluto del rover lunare.

Per quanto riguarda i sistemi di supporto vitale, le stime sull'utilizzo previsto dei materiali di consumo sono state sottostimate fino al 20% rispetto a quanto effettivamente richiesto dall'equipaggio per completare l'EVA.

Feigh e il team della Georgia Tech hanno esaminato tutti gli EVA durante l'Apollo 15, 16 e 17, che rappresentano gli EVA di classe esplorazione eseguiti durante il programma Apollo.

"Queste missioni servono come unica precedenza per aiutare a comprendere e guidare i futuri programmi di esplorazione EVA, compreso il programma "Viaggio su Marte" della NASA, " ha detto Matthew Miller, che ha scritto il rapporto come studente di dottorato in ingegneria aerospaziale presso la Georgia Tech. "La sintesi dell'esecuzione della sequenza temporale e delle tendenze del supporto vitale di Apollo catturate in questo studio fornisce limiti realistici su ciò che le future missioni di esplorazione potrebbero dover affrontare".

La ricerca è stata presentata alla NASA come un documento tecnico (scarica qui), che è stato rivisto e archiviato dall'organizzazione. Miller ha compilato una parte dei dati e ha lavorato a fianco degli ingegneri della NASA come parte della sua NASA Space Technology Research Fellowship (NSTRF) presso il Johnson Space Center.

Oltre all'analisi dei rapporti di missione, i ricercatori hanno utilizzato i dati per contribuire allo sviluppo e alla simulazione di un sistema di gestione della timeline del computer. Questo sistema è servito come prototipo per un nuovo modo di calcolare quanto avanti o oltre gli astronauti ottengono durante l'esecuzione di EVA, integrando le prestazioni del sistema di supporto vitale e le tendenze di esecuzione della sequenza temporale. Questo sforzo contribuisce all'obiettivo di rendere gli EVA più efficienti e prevedibili in previsione di future missioni di superficie ben oltre la luna.

Durante le missioni Apollo, l'equipaggio era in contatto radio con il controllo missione a Houston, che teneva traccia dell'orologio e comunicava in tempo reale le regolazioni del programma. Non sarà possibile quando gli astronauti atterreranno su Marte.

"I ritardi nelle comunicazioni saranno troppo estremi per fare affidamento sul controllo della missione, " ha detto Feigh. "Gli astronauti dovranno dipendere dall'equipaggio all'interno del veicolo spaziale per monitorare i loro progressi durante gli EVA".

"Le passeggiate nello spazio sono pianificate con anni di anticipo e molto sceneggiate, ma sono altamente imprevedibili e richiedono un intervento in tempo reale da parte di una serie di persone, sia nello spazio che a terra, " ha detto Miller, che si è laureato lo scorso agosto. "Saranno ancora più imprevedibili su un altro pianeta. Abbiamo bisogno di sviluppare una tecnologia migliore che monitori e aggiorni le tempistiche in modo autonomo, preferibilmente in un modo che permetta all'equipaggio all'interno della navicella di concentrarsi su altri compiti essenziali".