GW170817 è il nome dato a un segnale di onde gravitazionali visto dai rivelatori LIGO e Virgo il 17 agosto 2017. Della durata di circa 100 secondi, il segnale è stato prodotto dalla fusione di due stelle di neutroni. L'osservazione è stata poi confermata - per la prima volta per le onde gravitazionali - da osservazioni con onde luminose:le precedenti cinque rilevazioni di buchi neri in fusione non avevano (e non ci si aspettava che avessero) alcun segnale elettromagnetico rilevabile. La luce della fusione di stelle di neutroni è prodotta dal decadimento radioattivo dei nuclei atomici creati nell'evento. (Le fusioni di stelle di neutroni non si limitano a produrre luce ottica, tra l'altro:sono anche responsabili della produzione della maggior parte dell'oro nell'universo.) Numerose osservazioni ottiche terrestri della fusione hanno concluso che i nuclei atomici in decadimento si dividono in almeno due gruppi, uno in rapida evoluzione e in rapido movimento composto da elementi meno massicci degli elementi della serie Lantanide, e uno che si sta evolvendo più lentamente e dominato da elementi più pesanti.

Dieci giorni dopo la fusione, l'emissione continua ha raggiunto il picco a lunghezze d'onda infrarosse con una temperatura di circa 1300 kelvin, e ha continuato a raffreddare e attenuare. L'Infrared Array Camera (IRAC) sul telescopio spaziale Spitzer ha osservato la regione intorno a GW170817 per 3,9 ore in tre epoche 43, 74 e 264 giorni dopo l'evento (SAO è la casa dell'IRAC PI Fazio e del suo team). La forma e l'evoluzione dell'emissione riflettono i processi fisici in atto, Per esempio, la frazione di elementi pesanti nel materiale espulso o il possibile ruolo della polvere di carbonio. Tracciare il flusso nel tempo consente agli astronomi di perfezionare i loro modelli e di comprendere cosa succede quando le stelle di neutroni si fondono.

Un team di astronomi CfA, Victoria Villar, Philip Cowperthwaite, Edo Berger, Pietro Blanchard, Sebastian Gomez, Kate Alexander, Tarraneh Eftekhari, Giovanni Fazio, James Guillochon, Joe Hora, Matteo Nicholl, e Peter Williams e due colleghi hanno partecipato a uno sforzo per misurare e interpretare le osservazioni a infrarossi. La sorgente era estremamente debole e inoltre si trova vicino ad una sorgente puntiforme molto luminosa. Utilizzando un nuovo algoritmo per preparare e sottrarre le immagini IRAC per eliminare gli oggetti a luminosità costante, il team è stato in grado di individuare chiaramente la fonte della fusione nelle prime due epoche, sebbene fosse più debole di quanto previsto dai modelli di più di un fattore due. Si era affievolito in modo irriconoscibile dalla terza epoca. Tuttavia, la velocità di oscuramento e i colori a infrarossi sono coerenti con i modelli; in queste epoche il materiale si era raffreddato a circa 1200 kelvin. Il team suggerisce diverse possibili ragioni per la sorprendente debolezza, inclusa la possibile trasformazione del materiale espulso in una fase nebulosa e osserva che il nuovo set di dati aiuterà a perfezionare i modelli.

Gli scienziati concludono sottolineando che i futuri rilevamenti di fusioni di stelle binarie (un LISA migliorato riprenderà a osservare nel 2019) trarranno ugualmente beneficio dalle osservazioni a infrarossi, e che la caratterizzazione dell'infrarosso consentirà una determinazione più accurata dei processi di decadimento nucleare in corso. Il loro documento attuale, Inoltre, mostra che Spitzer dovrebbe essere in grado di individuare fusioni binarie fino a quattrocento milioni di anni luce, sulla distanza che il LISA migliorato dovrebbe essere in grado di sondare.