Forse vivi in ​​una parte del mondo in cui sperimenti regolarmente tempeste di neve o persino tempeste di polvere. Ma per molti di noi, il tempo fa parte naturale della conversazione quotidiana, soprattutto quando è un po' estremo, come una bufera di neve improvvisa che rende inutile il trasporto o ti fa sentire molto disorientato mentre lotti per fissare gli occhi su punti di riferimento riconoscibili.

La missione Rosetta dell'ESA ha avuto un'esperienza simile, da più di due anni, mentre volava a fianco della cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko tra il 2014 e il 2016. Ha sopportato gli impatti infiniti dei granelli di polvere lanciati da effusioni gassose mentre i ghiacci della superficie della cometa venivano riscaldati dal calore del Sole, evaporando nello spazio e trascinando la polvere.

Questa immagine è stata scattata due anni fa, il 21 gennaio 2016, quando Rosetta stava volando a 79 km dalla cometa. In quel momento Rosetta si stava avvicinando dopo il perielio dell'agosto precedente, quando la cometa era più vicina al Sole e come tale nella sua massima attività, il che significa che Rosetta doveva operare da una distanza maggiore per sicurezza.

Come si vede dall'immagine, l'ambiente della cometa era ancora estremamente caotico di polvere anche cinque mesi dopo. Le striature rivelano i granelli di polvere mentre passavano davanti alla telecamera di Rosetta, catturato nell'esposizione di 146 secondi.

L'eccessiva polvere nel campo visivo di Rosetta rappresentava un rischio continuo per la navigazione:gli startracker del velivolo utilizzavano una funzione di riconoscimento del modello stellare per conoscere il suo orientamento rispetto al Sole e alla Terra. In alcune occasioni volando molto più vicino alla cometa, e quindi attraverso regioni più dense di gas e polvere in uscita, gli startrackers si sono attaccati ai granelli di polvere invece che alle stelle, creando errori di puntamento e in alcuni casi mettendo la navicella in una modalità provvisoria sicura.

Nonostante i suoi pericoli, la polvere era di alto interesse scientifico:tre degli strumenti di Rosetta studiavano tra loro decine di migliaia di grani, analizzando collettivamente la loro composizione, la loro massa, quantità di moto e velocità, e profilando la loro struttura 3D. Studiare i grani più piccoli e incontaminati espulsi sta aiutando gli scienziati a comprendere gli elementi costitutivi delle comete.

Due anni prima che l'immagine fosse scattata, 20 gennaio 2014, Rosetta si stava appena svegliando da 31 mesi di letargo nello spazio profondo. È arrivato a destinazione dopo 10 anni nello spazio nell'agosto 2014, e liberò il lander Philae tre mesi dopo. Rosetta ha effettuato osservazioni scientifiche uniche della cometa fino a raggiungere il suo gran finale il 30 settembre 2016 scendendo sulla superficie della cometa. Alla fine della missione, erano state scattate più di centomila immagini dalla fotocamera OSIRIS ad alta risoluzione (inclusa quella mostrata qui) e dalla fotocamera di navigazione, la maggior parte dei quali è disponibile per la navigazione nell'Archivio Image Browser.