Wally Funk, 82, Sta finalmente andando nello spazio 1961 Il tirocinante astronauta Mercury 13 Wally Funk esploderà finalmente nello spazio il 20 luglio, 2021. Qui visita il Glenn Research Center di Cleveland a Lewis Field nel 2019. NASA

Immagina di dedicare la tua intera carriera a un obiettivo importante che gli altri ti hanno detto che era impossibile. Ora immagina di raggiungere finalmente quell'alto obiettivo in un momento della tua vita in cui la maggior parte di quegli oppositori si è licenziata o si è ritirata. Incontra Wally Funk, la donna che sta vivendo quella verità mentre parliamo. All'età di 82 anni, funky, che ha passato sei decenni cercando di raggiungere lo spazio, presto si unirà al fondatore di Amazon Jeff Bezos a bordo del razzo New Shepard di Blue Origin, nel primo volo spaziale civile non pilotato al mondo. Secondo NPR, è sulla buona strada per battere il record di John Glenn come persona più anziana ad aver raggiunto lo spazio.

"Nessuno ha aspettato più a lungo, Lo stesso Bezos ha scritto in un post su Instagram del 1 luglio annunciando il ruolo di Funk come suo ospite d'onore per il volo. "Nel 1961, Wally Funk era la prima della sua classe come parte del programma "Mercury 13" Woman in Space. Nonostante abbiano completato la loro formazione, il programma è stato cancellato, e nessuno dei tredici volò. È tempo. Benvenuto nell'equipaggio, Wally. Siamo entusiasti di averti in volo con noi il 20 luglio come nostro ospite d'onore".

Secondo Sir Brian Burridge FRAeS, Amministratore delegato della Royal Aeronautical Society, Il successo trionfale del Funk è atteso da tempo. "L'imminente volo spaziale di Wally Funk è il culmine di una carriera straordinaria, " dice in un'intervista via e-mail. "Con il recente volo di Virgin Galactic e quello imminente di Blue Origin, stiamo davvero entrando in una nuova era del volo spaziale. Ma questa nuova era è costruita sui sogni e sulla visione di persone come la stessa Wally Funk e che sono stati veri pionieri del volo spaziale, e nel suo caso, un pioniere in particolare per le donne. Noi della Royal Aeronautical Society celebriamo tutti coloro che si sono dedicati all'esplorazione dello spazio e al progresso della conoscenza umana dello spazio. Le auguriamo ogni bene per la sua fantastica avventura".

Un'ossessione per il volo fin dall'infanzia

Nato il 1 febbraio 1939, nel Nuovo Messico, Mary Wallace "Wally" Funk è cresciuta nella città di Taos, dove i suoi genitori possedevano e gestivano una catena di negozi. Si interessò agli hobby che erano atipici per le ragazze dell'epoca - pensa all'equitazione e alle gare di tiro a segno - e sviluppò presto un profondo interesse per il volo. A 7 anni, ha iniziato a realizzare modellini di aeroplani in legno di balsa. Ripensando alla sua infanzia, Funk ha detto che l'incoraggiamento dei suoi genitori per le sue avventure all'aria aperta l'ha ispirata a raggiungere le stelle.

"Ho fatto tutto ciò che la gente non si aspettava che una ragazza facesse, " ha detto a The Guardian nel 2019. "Non c'era niente che non potessi fare".

All'età di 9 anni, Funk ha avuto la sua prima lezione di volo, ma non volò più per diversi anni. Quando aveva 16 anni, si è iscritta allo Stephens College nel Missouri e ha conseguito la licenza di volo e in seguito ha studiato educazione all'Oklahoma State University, una scuola nota per la sua squadra di aviazione, le Aggie Volanti. Nel 1960, Funk è diventata la prima donna istruttrice di volo nella sua scuola di addestramento.

Funk si è poi imbattuto in un articolo su un programma spaziale per donne sviluppato da William Randolph Lovelace, un medico che aveva lavorato alla missione della NASA di mettere un uomo in orbita intorno alla Terra, noto come Progetto Mercurio. Lovelace stava lanciando un programma finanziato da privati ​​per indagare sui potenziali ruoli delle donne nel programma spaziale e Funk ha immediatamente contattato. All'epoca aveva solo 22 anni - ancora diversi anni al di sotto dell'età minima richiesta dal programma di 25 - ma Lovelace l'ha invitata a partecipare.

Il regime per il quale Funk aveva firmato non era esattamente facile. "Il primo giorno, dissero:'Entra, non bere, non mangiare, '", ha detto al Guardian. "La prima cosa che fanno è la temperatura, fai tutti gli esami del sangue che possono, e poi sono stato messo su una sedia, legato, e mi iniettano acqua [ghiacciata] nell'orecchio." Mentre l'altra donna sottoposta al test delle vertigini ha abbandonato il programma in poche ore, Il funk è rimasto fermo. "L'ho preso. Posso prendere qualsiasi cosa. Puoi frustarmi e non mi darà fastidio." Dice anche di essere stata colpita e pungolata con aghi e tubi, istruito a galleggiare in una vasca di deprivazione sensoriale, e ha subito numerosi raggi X e una scansione cerebrale.

Quando tutto fu detto e fatto, Funk si unì ad altre 12 donne per formare un gruppo ora noto come Mercury 13. Ma nonostante i test rigorosi e dispendiosi in termini di tempo, Lovelace è stato costretto a staccare la spina dal programma perché il governo "non gli avrebbe permesso di utilizzare attrezzature militari per testare le donne quando la NASA non aveva intenzione di inviarle nello spazio, o anche considerando le donne come candidate astronaute in quel momento, " secondo Space.com. In una riunione della sottocommissione del Congresso, l'astronauta John Glenn, che ha testimoniato contro il gruppo, ha affermato che includere le donne nel programma spaziale "potrebbe essere indesiderabile". Il programma Mercury 13 è stato cancellato.

Ma Funk non si è scoraggiato dai suoi sogni. Come ha detto al Guardian, la delusione non è una sensazione che le sia troppo familiare. "Non ho quel tipo di vita, " ha detto. "Sono una persona positiva. Le cose sono state cancellate? E allora? Wally sta andando avanti. Perché le persone sono così negative? Non sono uno che si arrende".

Prima donna investigatore FAA

E così, Funk ha continuato a cercare test per dimostrare la sua abilità. Ha superato i test dei cosmonauti in Russia ("Ho battuto tutti i ragazzi, " ha detto a The Guardian) ed eccelleva nelle sfide in tutti gli Stati Uniti. Ma nonostante i suoi ripetuti tentativi di partecipare a uno dei programmi di addestramento della NASA, è stata continuamente respinta a causa della sua mancanza di una laurea in ingegneria. Funk ha continuato a lavorare come istruttore di volo e alla fine è diventata la prima investigatrice donna per la Federal Aviation Administration (FAA), indagare sugli incidenti aerei.

I membri delle First Lady Astronaut Trainee (FLAT, noto anche come "Mercurio 13"), un gruppo di donne che si sono formate per diventare astronaute nei primi anni '60, stare vicino alla navetta spaziale Discovery nel 1995:(da sinistra) Gene Nora Jessen, Wally Funk, Jerrie Cobb, Jerri Truhill, Sarah Ratley, Myrtle Cagle e Bernice Steadman. NASA

"Non ho mai permesso a niente di fermarmi, Funk ha detto a NPR. "So che il mio corpo e la mia mente possono sopportare tutto ciò che qualsiasi attrezzatura spaziale vuole darmi:test in camera ad alta quota, che va bene; prova di centrifuga, che so di poter fare cinque e sei G. Queste cose sono facili per me".

Funk potrebbe non essere entrato in un programma di formazione della NASA nel corso della sua impressionante carriera - oltre ad essere la prima donna ad essere un ispettore per la FAA, è stata la prima donna investigatore della sicurezza aerea per il National Transportation Safety Board (NTSB), ha registrato 19, 600 ore di volo in tutta la sua carriera, e ha insegnato circa 3, 000 persone per volare, ma all'età di 82 anni, sta finalmente vedendo il suo sogno diventare realtà.

"Durante tutta la sua carriera, Wally ha costantemente infranto le barriere nell'industria aerospaziale, ", afferma la sedia Women in Aerospace, Dott.ssa Rebecca Keiser, in un'intervista via e-mail. "La cosa incredibile è che 60 anni dopo il primo tentativo di Wally di diventare un astronauta, ha finalmente vinto, dimostrando che non è mai troppo tardi per le donne per cogliere opportunità una volta loro negate e continuare ad abbattere le barriere verso l'equità di genere in tutti i campi".

Il 20 luglio, Il Funk si unirà a Bezos, suo fratello, Segnare, e il diciottenne neolaureato Oliver Daemen sul primo volo con equipaggio del razzo per il turismo spaziale suborbitale di Blue Origin, Nuovo pastore.

"Includere Wally Funk sul volo di New Shepard di Blue Origin è una scelta ispirata, " dice la dottoressa Margaret Weitekamp, presidente del dipartimento di storia dello spazio del National Air and Space Museum, in un'intervista via e-mail. "La partecipazione di Funk al test di idoneità per astronauta femminile di Lovelace, finanziato privatamente ma molto pubblico, nei primi anni '60, in un momento in cui alle donne americane veniva negato un ruolo paritario in ambito economico, politico, e la vita culturale — ha acceso la sua passione duratura per il volo spaziale. Quando sarà finalmente in grado di vivere quel sogno, sarà un omaggio alla sua grinta, talento e la forza della perseveranza."

Ora è interessante

L'amore per il volo di Funk si estende oltre gli aeroplani e i razzi - nel corso della sua vita, è anche nota per aver preso parte a voli in mongolfiera, paracadutismo e deltaplano.