I camaleonti (Chamaeleonidae) sono una famiglia di lucertole uniche con caratteristiche insolite:lingue rapidamente estensibili, piedi con due dita rivolte in avanti e due indietro, una coda prensile, e occhi che possono muoversi indipendentemente l'uno dall'altro. Molte specie hanno anche la capacità di cambiare il colore della loro pelle.

Ci sono circa 213 specie di camaleonti nel mondo. Si trovano in Africa, Medio Oriente, sud dell'India, Sri Lanka e la regione mediterranea dell'Europa. Circa la metà di tutte le specie si trova in Madagascar, una grande isola africana nell'Oceano Indiano.

Quest'isola è quindi considerata un centro di diversità per queste lucertole e c'è una visione di vecchia data secondo cui i camaleonti hanno avuto origine in Madagascar e sono arrivati ​​nell'Africa continentale attraverso la dispersione oceanica:galleggiavano su enormi zattere fatte di alberi.

Ma si sa poco su come queste lucertole si siano diffuse in tutto il mondo e su come si siano evolute. La loro documentazione fossile, l'unica forma di prova diretta sulla loro prima evoluzione e storia, è molto scarso.

Uno studio del 2013 ha contestato questa visione. Suggeriva che i camaleonti fossero probabilmente originari dell'Africa continentale, piuttosto che in Madagascar. Lo ha fatto analizzando le informazioni genetiche. Ma mancava un elemento fondamentale:un camaleonte fossile dell'età giusta e al posto giusto. Questo darebbe una chiara evidenza della loro storia ed evoluzione.

I miei colleghi ed io abbiamo fatto ricerche su un teschio fossile di camaleonte dal Kenya. Il fossile è stato scoperto per la prima volta nel 1992.

Abbiamo voluto osservare in dettaglio tutti gli elementi del cranio del fossile in modo da poterne collocare la storia evolutiva. I risultati sono stati una sorpresa:il camaleonte apparteneva a un genere che oggi esiste solo in Madagascar. Il nostro studio su questo teschio fossile di camaleonte mostra che questi camaleonti potrebbero in effetti aver avuto origine in Africa. Questa idea è supportata da prove che mostrano che le correnti oceaniche all'epoca si spostavano verso il Madagascar, permettendo agli animali di compiere il viaggio dal continente all'isola su zattere fatte di alberi.

origini africane

Il fossile proviene dall'isola di Rusinga, un famoso sito fossile in Kenya. È uno dei più antichi fossili di crani di camaleonte, e l'unico esemplare completo dell'inizio del Miocene (circa 18 milioni di anni fa). È straordinariamente completo e ben conservato.

Però, non è stato completamente liberato dalla roccia e c'è ancora un sedimento che riempie l'intera regione interna del cranio. Questo nasconde molti elementi ossei.

Abbiamo usato uno scanner micro-CT per darci un'immagine a raggi X di tutta la cavità interna del cranio, comprese le ossa, superfici e suture. Osservando queste caratteristiche abbiamo potuto determinare a quale specie assomigliava di più. Questo moderno, la tecnologia non invasiva è uno strumento scientifico molto potente, permettendoci di studiare i fossili in un modo nuovo.

Abbiamo scoperto che era un Calumma specie di camaleonte, ma era una nuova, quindi abbiamo creato un nuovo nome per questo: Calumma benovskyi .

Poiché tutte le specie di questo genere sono endemiche del Madagascar, e nessuno esiste in nessun'altra parte del mondo oggi, questo fossile mostra in modo univoco che Calumma esisteva in Africa continentale in passato.

I nostri risultati sfidano la visione di lunga data secondo cui i camaleonti sono originari del Madagascar e si sono dispersi nell'acqua verso l'Africa. Fornisce una forte evidenza di un'origine africana per alcuni lignaggi malgasci.

Camaleonti di rafting

All'epoca in cui viveva il camaleonte fossilizzato, la posizione del Madagascar rispetto all'Africa era più o meno la stessa di oggi. La separazione del Madagascar dall'Africa era già avvenuta, nell'era dei dinosauri, circa 150 milioni di anni fa.

La presenza di una stirpe malgascia nell'Africa continentale durante il primo Miocene potrebbe apparire come una sorpresa, ma altri animali endemici malgasci, come l'Aye-Aye, hanno avuto modelli simili. I loro fossili sono stati trovati nel continente, suggerendo un'origine africana.

L'idea è che gli animali potrebbero aver usato zattere di alberi per attraversare dal continente all'isola. Il rafting è stato suggerito per molte altre lucertole, quindi non è insolito.

Perché non è potuto arrivare dal Madagascar all'Africa in passato? La risposta sta nell'osservare come scorrevano le correnti oceaniche in passato.

Per quanto riguarda i camaleonti e l'Africa, le correnti oceaniche favorirono la dispersione verso est - lontano dall'Africa verso il Madagascar - a quel tempo dell'Eocene fino alla fine del primo Miocene, tra 50 e 15 milioni di anni fa. Quindi la dispersione sarebbe stata possibile solo verso il Madagascar.

Uno studio mostra che poco dopo il primo Miocene, le correnti tra Africa e Madagascar giravano in senso opposto:verso ovest, verso l'Africa. Questo è ciò che sta accadendo nell'attuale circolazione delle acque superficiali. Dal Miocene medio in poi, le correnti avrebbero ostacolato un viaggio in Madagascar per eventuali animali non nuotatori.

L'isolamento del Madagascar dal continente ha sostenuto l'ulteriore evoluzione dei suoi animali terrestri e la sua eccezionale biodiversità. Questi camaleonti hanno poi continuato a diffondersi ed evolversi sull'isola, conto delle numerose specie endemiche.

Per vedere il teschio del camaleonte, un grande pezzo del puzzle per la storia di questa lucertola, puoi visitare la sezione paleontologica del Museo Nazionale di Nairobi, dove è ospitato.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.