La prossima missione della NASA su Marte ha superato un test chiave martedì, estendendo i pannelli solari che alimenteranno la navicella spaziale InSight una volta atterrata sul Pianeta Rosso questo novembre.

Il test si è svolto presso la Lockheed Martin Space appena fuori Denver, dove InSight è stato costruito ed è stato sottoposto a test prima del suo lancio. La missione è guidata dal Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California.

"Questa è l'ultima volta che vedremo l'astronave in configurazione atterrata prima che arrivi al Pianeta Rosso, " ha detto Scott Daniels, Assemblea Lockheed Martin InSight, Responsabile delle operazioni di test e avvio (ATLO). "Ci sono ancora molti passi che dobbiamo compiere prima del lancio, ma questa è una pietra miliare fondamentale prima della spedizione alla base aerea di Vandenberg in California." La finestra di lancio di InSight si apre a maggio.

I pannelli solari a forma di ventaglio sono progettati appositamente per la debole luce solare di Marte, causato dalla distanza del pianeta dal Sole e dalla sua polvere, atmosfera sottile. I pannelli alimenteranno InSight per almeno un anno marziano (due anni terrestri) per la prima missione dedicata allo studio dell'interno profondo di Marte. Il nome completo di InSight è Esplorazione degli interni mediante indagini sismiche, Geodesia e trasporto di calore.

"Pensa a InSight come il primo controllo sanitario di Marte in oltre 4,5 miliardi di anni, " ha detto Bruce Banerdt di JPL, investigatore principale della missione. "Studineremo il suo polso 'ascoltando' i terremoti con un sismometro. Prenderemo la sua temperatura con una sonda termica. E controlleremo i suoi riflessi con un esperimento radio".

Oltre al test del pannello solare, gli ingegneri hanno aggiunto un tocco finale:un microchip inciso con oltre 1,6 milioni di nomi presentati dal pubblico. Si unisce a un chip contenente quasi 827, 000 nomi che sono stati incollati in cima a InSight nel 2015, sommando fino a un totale di circa 2,4 milioni di nomi che vanno su Marte. "È un modo divertente per il pubblico di sentirsi personalmente coinvolto nella missione, " Banerdt ha detto. "Siamo felici di averli con noi per il viaggio".

I chip sono stati inscritti presso il Laboratorio Microdevices del JPL, che ha aggiunto nomi e immagini a una serie di veicoli spaziali, compreso lo spirito di Marte, Rover di opportunità e curiosità. Ogni carattere sui microchip InSight è largo solo 400 nanometri. Confrontalo con un capello umano, 100, 000 nanometri di larghezza, o un globulo rosso, 8, 000 nanometri di larghezza.