L'atterraggio del veicolo spaziale sulla luna di Giove Europa potrebbe vedere il velivolo affondare a causa dell'elevata porosità superficiale, mostra una ricerca dello scienziato senior del Planetary Science Institute Robert Nelson.

Nelson è stato l'autore principale di uno studio di laboratorio sulle proprietà fotopolarimetriche delle particelle luminose che spiegano il comportamento insolito di polarizzazione negativa a bassi angoli di fase osservato per decenni in associazione con corpi senza atmosfera inclusi gli asteroidi 44 Nysa, 64 Angelina e i satelliti galilei Io, Europa e Ganimede.

Queste osservazioni sono spiegate da particelle a grana estremamente fine con spazio vuoto superiore a circa il 95 percento. Le dimensioni dei grani sarebbero dell'ordine della lunghezza d'onda della luce delle osservazioni (una frazione di micron). Ciò corrisponde a materiale che sarebbe meno denso della neve appena caduta, sollevando interrogativi sul rischio che un lander Europa affondi nella superficie del satellite di Giove.

Questo lavoro è stato pubblicato sulla rivista Icarus ed è intitolato "Simulazioni di laboratorio delle superfici planetarie:comprensione delle proprietà fisiche della regolite da osservazioni fotopolarimetriche remote".

Le osservazioni sono state effettuate utilizzando un fotopolarimetro goniometrico di nuova concezione situato al Mt. San Antonio College di Walnut, California. Le polveri utilizzate erano ossido di alluminio (Al2O3), che è un eccellente analogo della regolite per corpi senz'aria ad alto albedo nel sistema solare, compresi corpi di ghiaccio d'acqua come Europa.

"Certo, prima dell'atterraggio del veicolo spaziale robotico Luna 2 nel 1959, c'era la preoccupazione che la Luna potesse essere ricoperta di polvere a bassa densità in cui i futuri astronauti potrebbero affondare, "Nelson ha detto. "Tuttavia, dobbiamo tenere a mente che le osservazioni remote della lunghezza d'onda visibile di oggetti come Europa stanno solo sondando i micron più esterni della superficie."

Questo lavoro è stato parzialmente supportato da un contratto dal Jet Propulsion Laboratory della NASA al PSI a sostegno del team di strumenti della NASA Cassini Saturn Orbiter Visual and Infrared Mapping Spectrometer.