Terremoti significativi, dal leggero scuotimento ai tremori devastanti, sono pericoli causati da un improvviso rilascio di stress che si è accumulato nelle faglie geologiche. Eventi più sottili chiamati scivolamenti lenti stanno attirando una crescente attenzione come versioni non traballanti delle drammatiche fratture sismiche dei più grandi terremoti.

Un database di informazioni sui precedenti slittamenti lenti per sviluppare un modello dei meccanismi di questi eventi geologici è stato ora compilato dai ricercatori della KAUST e dell'Università di Ginevra, in collaborazione con i colleghi dell'ETH Zürich in Svizzera, GFZ in Germania e l'Università di Bologna in Italia.

Scivolamenti lenti, noti anche come terremoti silenziosi, sono fratture della crosta terrestre che si propagano molto lentamente senza produrre onde sismiche. Di solito procedono nell'arco di poche settimane o mesi, e la loro durata può variare da meno di un giorno a più di un anno.

"Gli scivolamenti lenti da soli non rappresentano una minaccia poiché non generano scuotimenti e quindi non causano danni o interruzioni alle proprietà, ma causano perturbazioni che possono innescare terremoti regolari nelle vicinanze, "dice Luigi Passarelli, precedentemente di KAUST e ora in ETH Zürich.

Il potenziale di innescare terremoti regolari è uno dei motivi per cui i ricercatori sono desiderosi di saperne di più sugli eventi di slittamento lento. Un altro motivo è che arrivano con piccoli tremori o talvolta una raffica di piccoli terremoti, un cosiddetto sciame sismico, in un processo non ancora del tutto compreso.

Eventi di scivolamento lento si verificano in molte regioni in cui le placche tettoniche si scontrano e scivolano, ma soprattutto nelle zone di subduzione intorno al Giappone, Nuova Zelanda e Nord e Centro America. Si verificano anche vicino a vulcani come l'Etna in Italia e il Kilauea nelle Hawaii.

"Abbiamo compilato il primo catalogo sistematico delle caratteristiche asismiche e sismiche degli eventi di scorrimento lento per comprendere meglio i meccanismi fisici che generano entrambi, " dice Passarelli. Aggiunge che questa è stata una grande sfida in quanto i dati non sono tutti archiviati in modo coerente o prontamente disponibili.

I risultati hanno permesso al team di valutare la correlazione tra le caratteristiche di ciascun evento lento e l'attività del tremore innescato, come dimensione e durata, e le probabili conseguenze immediate e possibili a lungo termine. Queste informazioni possono ora essere utilizzate per migliorare un modello per prevedere i cambiamenti e i pericoli associati a tipi specifici di eventi.

"Abbiamo fatto un passo avanti verso una migliore comprensione dei processi che controllano gli slittamenti lenti e i tremori sismici, anche se c'è altro da indagare, " afferma Passarelli. I ricercatori sperano che il loro database e la loro modellazione possano essere ulteriormente sviluppati per costruire una migliore comprensione di quei processi complessi.