È stata scoperta una nuova specie di piccolo pterosauro, di dimensioni simili a un tacchino, che è diverso da qualsiasi altro pterosauro visto prima a causa del suo lungo becco sdentato.

Il pezzo di becco fossilizzato è stato un ritrovamento sorprendente e inizialmente si pensava facesse parte della spina dorsale della pinna di un pesce, ma un team di paleontologi delle università di Portsmouth e Bath ha individuato l'insolita trama dell'osso, osservata solo negli pterosauri, e si è reso conto che si trattava di un pezzo di becco.

Professor David Martill dell'Università di Portsmouth, chi è coautore dello studio, ha detto:"Non abbiamo mai visto niente di simile a questo piccolo pterosauro prima. La forma bizzarra del becco era così unica, all'inizio i fossili non furono riconosciuti come pterosauro."

Un'attenta ricerca degli strati del tardo Cretaceo Kem Kem del Marocco, dove è stato trovato questo particolare osso, ha rivelato ulteriori fossili dell'animale, che ha portato il team a concludere che si trattava di una nuova specie con un lungo, becco magro, come quello di un kiwi.

Autore principale del progetto, Ph.D. dell'Università di Portsmouth. studente Roy Smith, disse:"Immagina quanto ero felice, mentre lavorava sul campo in Marocco, per scoprire che la mascella inferiore corrisponde alla mascella superiore trovata dal Dr. Longrich di questo animale fossile assolutamente unico."

La nuova specie, Leptostomia begaaensis , usava il becco per sondare terra e fango in cerca di prede nascoste, cacciando come gli attuali piovanelli o kiwi per trovare i vermi, crostacei, e forse anche piccole vongole dal guscio duro.

Gli pterosauri sono i cugini meno conosciuti dei dinosauri. Sono note oltre 100 specie di questi rettili alati, alcuni grandi come un jet da combattimento e altri piccoli come un passero.

Il professor Martill ha dichiarato:"Le diete e le strategie di caccia degli pterosauri erano diverse:probabilmente mangiavano carne, pesci e insetti. I giganteschi pterosauri da 500 libbre probabilmente mangiavano tutto ciò che volevano.

"Alcune specie cacciavano il cibo in volo, altri inseguivano la loro preda a terra. Ora, i frammenti di questo straordinario piccolo pterosauro mostrano uno stile di vita precedentemente sconosciuto agli pterosauri."

Gli scienziati hanno utilizzato una tomografia computerizzata (TC) per rivelare un'incredibile rete di canali interni per i nervi che hanno aiutato a rilevare la preda sottoterra.

Dott. Nick Longrich, dal Milner Center for Evolution presso l'Università di Bath, disse:"La leptostomia potrebbe effettivamente essere stato uno pterosauro abbastanza comune, ma è così strano—le persone probabilmente hanno trovato pezzi di questa bestia per anni, ma non sapevamo cosa fossero fino ad ora."

Lungo, becchi sottili si sono evoluti in molti uccelli moderni. Quelli più simili alla Leptostomia stanno sondando gli uccelli, come i piovanelli, Kiwi, chiurli, ibis e upupe. Alcuni di questi uccelli si nutrono di lombrichi nella terra mentre altri si nutrono lungo le spiagge e le piane di marea, nutrendosi di vermi, granchi violinisti, e piccole vongole.

Probabilmente anche la leptostomia avrebbe potuto fare, ma la sua presenza negli strati Kem Kem dell'Africa dell'età cretacea, che rappresenta un ricco ecosistema di fiumi ed estuari, suggerisce che sia stato attirato lì per nutrirsi di prede acquatiche.

"Si potrebbe pensare che lo pterosauro imiti la strategia usata con successo dagli uccelli moderni, ma è stato lo pterosauro ad arrivare per primo, " ha detto il dottor Longrich. "Gli uccelli hanno appena reinventato ciò che gli pterosauri avevano già fatto decine di milioni di anni prima."

Il Dr. Longrich suggerisce che la nuova specie mostra come, più di un secolo dopo la scoperta degli pterosauri, c'è ancora tanto da imparare su di loro. Ha detto:"Stiamo sottovalutando la diversità degli pterosauri perché i reperti fossili ci danno un'immagine distorta.

"I fossili di pterosauro di solito si conservano in ambienti acquatici:mari, laghi, e lagune, perché l'acqua trasporta i sedimenti per seppellire le ossa. Gli pterosauri che sorvolano l'acqua per cacciare i pesci tendono a cadere e morire, quindi sono comuni come fossili. Gli pterosauri che cacciano lungo i margini dell'acqua si conserveranno più raramente, e molti degli habitat interni potrebbero non conservarsi affatto come fossili.

"C'è un modello simile negli uccelli. Se tutto ciò che abbiamo degli uccelli fossero i loro fossili, probabilmente penseremmo che gli uccelli fossero per lo più cose acquatiche come i pinguini, pulcinelle di mare, anatre e albatros. Anche se sono una minoranza della specie, la loro documentazione fossile è molto migliore di quella degli uccelli terrestri come i colibrì, falchi, e struzzi."

Col tempo, sono state scoperte sempre più specie di pterosauri con stili di vita diversi. quella tendenza, suggerisce il nuovo pterosauro, è probabile che continui.