Un team internazionale di astronomi guidati da Giuseppina Battaglia, ricercatore presso l'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), trova segni che l'alone esterno della Via Lattea contiene resti stellari di enormi galassie nane che sono state divorate dalla nostra.

La maggior parte delle informazioni che abbiamo sull'alone stellare della Via Lattea proviene dalla sua regione interna, che possiamo osservare vicino al vicinato solare. Però, per la prima volta, le proprietà chimiche delle regioni esterne dell'alone della nostra galassia sono state esplorate con spettroscopia ad alta risoluzione nell'ottica di un campione di 28 giganti rosse a grandi distanze dal sole. L'analisi spettroscopica consiste nel separare la luce delle stelle nelle sue singole frequenze per ottenere informazioni sulla composizione chimica della stella. L'analisi delle proprietà chimiche delle stelle può fornire informazioni sulle caratteristiche dell'ambiente in cui sono nate.

Giuseppina Battaglia, astrofisico allo IAC e primo autore dell'articolo, dice, "L'abbondanza di alcuni elementi chimici nelle stelle nelle regioni esterne dell'alone della Via Lattea era sorprendentemente diversa dalle informazioni che avevamo riguardo alle regioni interne dell'alone". D'altra parte, sono state scoperte diverse somiglianze nelle composizioni chimiche osservate per le stelle nelle vicine galassie nane massicce, come il Sagittario e la Grande Nube di Magellano. Queste firme ci dicono che le regioni esterne dell'alone stellare potrebbero contenere i resti di uno, o più, enormi galassie nane divorate dalla Via Lattea.

Gli aloni stellari sono una componente comune delle galassie come la Via Lattea. "La teoria che spiega la formazione della struttura e delle galassie prevede che gli aloni stellari, e in particolare le loro regioni esterne, consistono principalmente nella componente stellare di distrutte, galassie più piccole." Dice G.Battaglia, "Qualitativamente, questo è in accordo con i risultati osservativi di questo studio, dove abbiamo trovato resti di galassie nane cannibalizzate intorno alla Via Lattea".

Per questo studio, sono stati utilizzati i dati di circa 100 ore di tempo di osservazione del telescopio, ottenuti su strutture sia nell'emisfero settentrionale che in quello meridionale. Nello specifico, il team ha utilizzato il Very Large Telescope "Kueyen" (UT2) dell'Osservatorio europeo meridionale a Paranal e il telescopio Magellano Clay a Las Campanas, sia in Cile, così come il telescopio Hobby Eberly, nel Texas.