Un gruppo internazionale di scienziati guidato da membri dell'Istituto Nazionale di Astrofisica (Osservatorio Astronomico di Torino (INAF-OATo) ha scoperto un particolare getto blazar a forma di spirale con molte torsioni. I risultati di queste osservazioni sono pubblicati oggi su Natura rivista.

Un blazar è un oggetto astronomico all'interno di una galassia ellittica occupata da un buco nero supermassiccio centrale che emette getti di radiazioni e particelle ad alta energia. Quando questi sono diretti verso la Terra, gli astronomi possono rilevarli. Sono tra i fenomeni più energetici dell'universo.

Nella seconda metà dello scorso anno, il blazar CTA 102, che è 7, 600 milioni di anni luce dalla Terra, illuminato notevolmente, richiamando l'attenzione di tutti gli astronomi specializzati in questo genere di oggetti. Il picco di emissione è stato rilevato il 28 dicembre quando erano le 3, 500 volte superiore ai minimi di luminosità osservati negli anni precedenti. Questo evento fu così eccezionale che per alcuni giorni, questo oggetto era il blazar più luminoso mai osservato.

Per seguire questo evento, i ricercatori dell'Osservatorio Astrofisico di Torino (OATo) hanno coordinato un'intensa campagna osservativa multifrequenza nell'ambito della collaborazione internazionale Whole Earth Blazar Telescope (WEBT). Più di 40 telescopi nell'emisfero settentrionale hanno effettuato migliaia di osservazioni nel visibile, radio e nel vicino infrarosso, che ha permesso la produzione di curve di luce dettagliate. Tra i telescopi utilizzati nella collaborazione c'erano il telescopio Carlos Sánchez e i telescopi IAC-80 e STELLA, tutti all'Osservatorio del Teide (Izaña, Tenerife).

"Questa grande quantità di dati ci ha permesso di verificare l'ipotesi che la variabilità di questo oggetto sia dovuta a variazioni del fattore Doppler relativistico" spiega José Antonio Acosta Pulido, un ricercatore presso IAC/ULL e uno degli autori dell'articolo, che viene pubblicato oggi in Natura .

L'interpretazione dei ricercatori è che il getto sia "serpentino e disomogeneo" perché emette radiazioni su un intervallo di frequenze e da zone diverse, che cambiano il loro orientamento a causa delle instabilità del getto, o ai moti orbitali.

Acosta dice, "L'incredibile aumento di luminosità è dovuto al maggiore allineamento della zona di emissione del getto con la nostra linea di vista dell'oggetto". Grazie a queste osservazioni, il modello utilizzato in questa ricerca è supportato sia teoricamente che osservativamente.

"Simulazioni numeriche tridimensionali, tenendo conto delle proprietà magnetoidrodinamiche e delle velocità relativistiche, prevedere la comparsa e la propagazione delle instabilità nel getto, che poi lo distorcono, " spiega Acosta. "Inoltre, le immagini ottenute dalla radiointerferometria mostrano su scale di un parsec (circa tre anni luce) che il getto appare elicoidale, e contiene molti vortici. L'immagine che emerge è quella di un getto torcente la cui emissione viene amplificata a diverse lunghezze d'onda in momenti diversi, dall'effetto faro." L'orientamento di dicembre 2016 è stato particolarmente favorevole per la straordinaria amplificazione osservata.