Dal 13 febbraio, due componenti chiave della missione Icarus hanno orbitato nello spazio. Seguendo il computer di bordo, che è stato trasportato alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) nell'ottobre 2017, un altro razzo Soyuz Progress ha ora trasportato sulla ISS le antenne del progetto congiunto russo-tedesco Icarus. Martin Wikelski, Direttore del Max Planck Institute for Ornithology di Radolfzell e capo della Missione Icarus, parla del suo primo conto alla rovescia nella vita e del futuro del sistema globale di tracciabilità degli animali.

Come ci si sente a far parte di una missione in cui c'è così tanto in gioco?

Wikelski:Il centro di lancio proprio nel mezzo della steppa kazaka è di per sé un luogo molto particolare. Quando ti trovi vicino a uno degli enormi cancelli e il razzo esce dall'hangar, senti il ​​tuo stomaco palpitare. I miei colleghi e io abbiamo dedicato così tanto tempo ed energia allo sviluppo di Icarus, che potrebbe andare in fumo in pochi secondi. Dopotutto, non tutti i lanci sono un successo.

Ora che l'antenna è arrivata sana e salva sulla ISS, Qual è il prossimo?

Prima sarà immagazzinato nel modulo russo della Stazione Spaziale. Poi ad agosto verrà montato all'esterno. Questo segnerà un altro momento cruciale. Se tutto va bene durante la passeggiata spaziale dei cosmonauti russi Oleg Artemyev e Sergei Prokopiev, avremo superato il più grande ostacolo ancora.

Il 2018 è un anno cruciale per Icarus. Cosa ti aspetti di più nei prossimi mesi?

La prima trasmissione di dati dalla ISS, ovviamente! Quando riceviamo i primi dati di test dalla Stazione Spaziale e sappiamo che il sistema funziona, in quel momento sarò la persona più felice della Terra.

Quindi continueremo a eseguire test per due mesi per verificare che le antenne e il computer di bordo funzionino e che il trasferimento dei dati sia affidabile. Le cose possono quindi davvero decollare verso l'autunno di quest'anno.

Per la prima volta, Icarus consentirà agli scienziati di seguire migliaia di animali nei loro viaggi in tutto il mondo, 24 ore su 24 e per mesi e persino anni. Circa 150 progetti di ricerca sono già in coda per utilizzare la nuova tecnologia. Quali sono le domande più urgenti a cui Icarus può rispondere?

Innanzitutto, direi uccelli migratori. Il loro numero sta diminuendo drasticamente in tutto il mondo, e in molti casi, non sappiamo dove stanno scomparendo o perché. Se non troviamo presto risposte che ci permettano di prendere contromisure, sarà troppo tardi per molte specie. Lo stesso vale per gli stock ittici sfruttati in modo massiccio e per molti mammiferi marini.

Abbiamo anche urgente bisogno di saperne di più su come gli animali diffondono i patogeni. Come arriva l'influenza aviaria in Europa? In quali animali si manifesta il virus Ebola? Per rispondere a queste domande, vogliamo usare Icarus per tracciare le rotte di volo degli uccelli acquatici in Asia e dei pipistrelli della frutta in Africa. Entrambi sono ritenuti possibili portatori dei patogeni.

E infine, tra 10 anni, sapremo quali specie sono in grado di prevedere i disastri naturali. I dati scientifici iniziali su terremoti ed eruzioni vulcaniche suggeriscono che alcuni animali percepiscono tali eventi con ore di anticipo. Se possiamo dimostrare queste capacità al di là di ogni dubbio, potrebbe salvare la vita di centinaia di migliaia di persone in futuro.

Pensare al futuro, come sarà Icaro tra 10 anni?

Prima di tutto, il numero di progetti di ricerca che utilizzano Icarus aumenterà notevolmente nei prossimi anni. Immagino che entro il 2028 diverse migliaia di progetti utilizzeranno il sistema per raccogliere dati scientifici. Per allora, centinaia di migliaia di animali potrebbero essere etichettati con trasmettitori ancora più piccoli.

Tra 10 anni, Icarus sarà probabilmente di stanza non solo sulla ISS, ma anche su un certo numero di satelliti. I satelliti coprirebbero anche le regioni che Icarus non è attualmente in grado di rilevare. Più satelliti ci permetterebbero in particolare di aprire regioni scientificamente interessanti al di sopra del 55° parallelo in Europa, Asia e Nord America.

Non appena Icaro è in aria, molte cose cambieranno anche per te personalmente. Come sarà allora il tuo lavoro quotidiano?

per fortuna, Potrò dedicare più tempo ai miei progetti di ricerca. Sfortunatamente, negli ultimi anni il mio lavoro scientifico è stato a volte passato in secondo piano rispetto a Icarus. Questo dovrebbe cambiare ora. A partire da luglio, Prenderò un anno sabbatico di scienze e ancora una volta focalizzerò la mia attenzione interamente sulla ricerca.