Il capodanno potrebbe essere passato, ma non abbiamo ancora finito con i fuochi d'artificio. Questa immagine, che include i dati dell'Herschel Space Observatory dell'ESA, mostra i resti di un'esplosione - non del tipo colorato innescato durante le celebrazioni, ma di tipo stellare.

L'oggetto nell'immagine, doppiato G54.1+0.3, è un residuo di supernova, gli avanzi di una stella massiccia che morì di morte violenta. Si trova a circa 20, 000 anni luce di distanza da noi, nella costellazione settentrionale della Sagitta, la freccia.

Mentre la stella finiva il carburante, ha perso i suoi strati esterni in una potente esplosione mentre il suo nucleo è crollato a causa della gravità, alla fine formando una stella di neutroni estremamente densa. Il resto di questa particolare esplosione è una pulsar, una stella di neutroni in rapida rotazione che risplende brillantemente nelle parti radio e raggi X dello spettro elettromagnetico.

Oltre al residuo stellare, anche la polvere e il gas nell'involucro circostante sono piuttosto notevoli. Secondo un recente studio di J. Rho e collaboratori, questi strati contengono silice, nota anche come biossido di silicio, o SiO ₂ – un componente importante di molti tipi di rocce sulla Terra, che costituiscono circa il 60 per cento della crosta del nostro pianeta. Lo studio è il primo a dimostrare che questo ingrediente chiave dei materiali di uso quotidiano come il vetro e la sabbia può formarsi nelle esplosioni di supernova.

Questa immagine combina i dati a raggi X e infrarossi raccolti da tre osservatori spaziali e le osservazioni radio ottenute da terra.

I dati di Herschel, mostrato in tonalità verdi in questa vista e corrispondente alla lunghezza d'onda dell'infrarosso lontano di 70 micron, ha svolto un ruolo fondamentale nell'aiutare gli astronomi a rilevare la silice nell'involucro polveroso di questo residuo di supernova, insieme alle osservazioni nel medio infrarosso dello Spitzer Space Telescope della NASA, corrispondente a 24 micron e mostrato in blu.

I dati radiofonici, ottenuto con il Karl G. Jansky Very Large Array nel New Mexico, STATI UNITI D'AMERICA, sono indicati in rosso, mentre le tonalità gialle mostrano i dati a raggi X dell'Osservatorio a raggi X Chandra della NASA.

Operativo tra il 2009 e il 2013, Herschel ha lasciato un'eredità di dati preziosi che continuano a produrre una moltitudine di risultati scientifici ogni anno. Lo studio del residuo di supernova G54.1+0.3 si basa sui dati d'archivio di uno dei programmi chiave dell'osservatorio, l'Herschel Galactic Plane Survey (Hi-GAL).