Il 13 febbraio, un razzo russo ha trasportato l'antenna della missione Icarus sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Il computer di bordo Icarus è stato quindi affiancato da un altro componente chiave del sistema di localizzazione degli animali in orbita. Utilizzando il sistema sviluppato dagli scienziati della Max Planck Society in collaborazione con l'agenzia spaziale russa Roscosmos, il Centro aerospaziale tedesco e l'Università di Costanza, ricercatori di tutto il mondo potranno studiare i movimenti degli animali e determinare le condizioni in cui vivono.

Il razzo russo Soyuz Progress, che è decollato dal cosmodromo di Baikonur in Kazakistan oggi alle 9:13, ora dell'Europa centrale, trasportava un prezioso carico scientifico:le antenne Icarus, che pesano quasi 200 chilogrammi. "Il successo del lancio ha segnato un'altra pietra miliare della missione. Un intoppo a questo punto sarebbe stato impensabile e avrebbe potuto riportare indietro di anni il progetto Icarus. C'è stato quindi un sospiro di sollievo collettivo quando tutto è andato secondo i piani. Dopo il lancio, abbiamo brindato con gioia al nostro successo - ovviamente con un bicchiere di vodka obbligatorio, "dice Martin Wikelski, Direttore dell'Istituto Max Planck di Ornitologia di Radolfzell e capo della Missione Icarus.

Le antenne consegnate all'ISS comprendono tre antenne riceventi che misurano fino a due metri di lunghezza e un'antenna trasmittente. Le antenne riceventi possono raccogliere dati da 15 milioni o più trasmettitori in tutto il mondo, muoversi ovunque sulla Terra. Questi tag trasmettitori in miniatura, che pesano appena cinque grammi ciascuno, si basano su una nuova tecnologia e sono stati sviluppati appositamente per la missione Icarus. Anche i piccoli animali come gli uccelli migratori possono ora essere etichettati e rintracciati. I primi animali ad essere dotati dei nuovi tag Icarus saranno i merli. "A partire da giugno, taggheremo circa 300 merli con i nostri mini-trasmettitori in 35 località in Germania. Ci aiuteranno a capire dove vivono gli uccelli, dove volano, e dove muoiono, " spiega Wikelski.

Le antenne trasmittenti, d'altra parte, invierà comandi di configurazione ai tag Icarus, così come dati orbitali precisi su quando i tag saranno successivamente in contatto con la stazione ricevente. Le antenne, che hanno ricevitori montati su due alette pieghevoli, ricevere segnali da un'area di 30 per 800 chilometri. Poiché la traiettoria della stazione spaziale si sposta di 2, 500 chilometri a ovest ogni volta che gira il globo, le antenne riceventi possono coprire fino all'80% della superficie terrestre in un giorno.

All'inizio di agosto, i due cosmonauti russi Oleg Artemyev e Sergei Prokopiev partiranno per una passeggiata spaziale di cinque ore per montare le antenne all'esterno del modulo di servizio russo della ISS. Verrà avviata una fase di test di circa due mesi per verificare il corretto funzionamento di tutti i componenti del sistema. Se tutto va bene, Icarus inizierà le operazioni scientifiche entro l'autunno di quest'anno. Circa 150 progetti di ricerca in tutto il mondo prevedono di seguire le migrazioni di una vasta gamma di animali, comprese le tartarughe marine, giaguari, pipistrelli e uccelli migratori.