Curiosità Immagine Mastcam della lastra rocciosa Old Soaker scattata su Sol 1555. Il letto dai toni rossi è coperto da creste che sono i resti di sedimenti che hanno riempito le crepe che si sono formate nel lago prosciugato nel cratere Gale circa 3,5 miliardi di anni fa. La lastra ha un diametro di circa 80 cm. Credito:NASA. 
All'inizio del 2017 gli scienziati hanno annunciato la scoperta di possibili crepe di essiccazione nel cratere Gale, che è stato riempito da laghi 3,5 miliardi di anni fa. Ora, un nuovo studio ha confermato che queste caratteristiche sono effettivamente crepe di essiccazione, e rivela nuovi dettagli sull'antico clima di Marte.
"Ora siamo fiduciosi che si tratti di crepe nel fango, " spiega l'autore principale Nathaniel Stein, un geologo del California Institute of Technology di Pasadena. Poiché le crepe di essiccazione si formano solo dove il sedimento umido è esposto all'aria, la loro posizione più vicina al centro dell'antico letto del lago piuttosto che al bordo suggerisce anche che i livelli del lago sono aumentati e diminuiti drasticamente nel tempo.
"Le crepe di fango mostrano che i laghi del cratere Gale hanno attraversato lo stesso tipo di cicli che vediamo sulla Terra, " dice Stein. Lo studio è stato pubblicato in Geologia online prima della stampa del 16 aprile 2018.
I ricercatori si sono concentrati su una lastra di roccia delle dimensioni di un tavolino da caffè soprannominata "Old Soaker". Old Soaker è attraversato da poligoni identici nell'aspetto alle caratteristiche di essiccazione sulla Terra. Il team ha esaminato attentamente i poligoni dal punto di vista fisico e chimico utilizzando la Mastcam di Curiosity, Imager con lente a mano di Marte, Spettrometro di rottura indotta da laser ChemCam (LIBS), e spettrometro a raggi X con particelle alfa (APXS).
Curiosity Immagine Mastcam della lastra rocciosa di Squid Cove scattata su Sol 1555. Il letto dai toni rossi è coperto da creste che sono i resti di sedimenti che hanno riempito le crepe che si sono formate nel lago prosciugato nel cratere Gale circa 3,5 miliardi di anni fa. Le crepe terminano al letto sottostante, che è più grossolano e non si è fratturato. La lastra ha un diametro di circa 60 cm. Credito:NASA.
Quello sguardo ravvicinato ha dimostrato che i poligoni, confinati in un singolo strato di roccia e con sedimenti che riempiono le fessure tra di loro, si sono formati dall'esposizione all'aria, piuttosto che altri meccanismi come la fratturazione termica o idraulica. E sebbene gli scienziati abbiano saputo quasi dal momento in cui Curiosity è atterrato nel 2012 che il cratere Gale un tempo conteneva dei laghi, spiega Stein, "Le crepe nel fango sono entusiasmanti perché aggiungono un contesto alla nostra comprensione di questo antico sistema lacustre".
"Stiamo catturando un momento nel tempo, " aggiunge. "Questa ricerca è solo un capitolo di una storia che Curiosity ha costruito dall'inizio della sua missione".
