Questa immagine della "Galassia Balena" (NGC 4631), realizzato con Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) della National Science Foundation, rivela filamenti simili a capelli del campo magnetico della galassia che sporgono sopra e sotto il disco della galassia.

La galassia a spirale è vista di taglio, con il suo disco di stelle mostrato in rosa. I filamenti, mostrato in verde e blu, estendersi oltre il disco nell'alone esteso della galassia. Il verde indica i filamenti con il loro campo magnetico rivolto approssimativamente verso di noi e il blu con il campo rivolto lontano. Questo fenomeno, con il campo che si alterna in direzione, non è mai stato visto prima nell'alone di una galassia.

"Questa è la prima volta che abbiamo rilevato chiaramente ciò che gli astronomi chiamano su larga scala, coerente, campi magnetici lontani nell'alone di una galassia a spirale, con le linee di campo allineate nella stessa direzione su distanze di mille anni luce. Vediamo persino uno schema regolare di questo campo organizzato che cambia direzione, "ha detto Marita Krause, dell'Istituto Max-Planck di radioastronomia di Bonn, Germania.

Un team internazionale di astronomi che fa parte di un progetto chiamato Continuum HAlos in Near Galaxies—an EVLA Survey (CHANG-ES), guidato da Judith Irwin della Queen's University in Ontario, ha detto che l'immagine indica una grande scala, campo magnetico coerente che è generato dall'azione di una dinamo all'interno della galassia e si sviluppa a spirale verso l'esterno sotto forma di gigantesche corde magnetiche perpendicolari al disco.

"Siamo un po' come i ciechi e l'elefante, poiché ogni volta che guardiamo la galassia in modo diverso arriviamo a una conclusione diversa sulla sua natura! Però, sembra che abbiamo una di quelle rare occasioni in cui una teoria classica, sui generatori magnetici chiamati dinamo, predisse abbastanza bene le osservazioni di NGC 4631. Il nostro modello di dinamo produce campi magnetici a spirale nell'alone che sono una continuazione dei normali bracci a spirale nel disco della galassia, " ha detto Richard Henriksen, della Queen's University.

Gli scienziati stanno continuando il loro lavoro per perfezionare ulteriormente la loro comprensione dell'intera struttura magnetica della galassia.

L'immagine è stata realizzata combinando i dati di più osservazioni con le antenne paraboliche giganti del VLA disposte in diverse configurazioni per mostrare sia le grandi strutture che i dettagli più fini all'interno della galassia. Le onde radio emesse naturalmente dalla galassia sono state analizzate per rivelare i campi magnetici, comprese le loro indicazioni.

Gli scienziati hanno affermato che le tecniche utilizzate per determinare la direzione delle linee del campo magnetico, illustrato da questa immagine, ora può essere utilizzato su questa e altre galassie per rispondere a importanti domande sul fatto che i campi magnetici coerenti siano comuni negli aloni galattici e quali siano le loro forme.

Costruire una tale immagine, loro hanno detto, può rispondere a domande importanti come come le galassie acquisiscono campi magnetici, e se tutti questi campi sono prodotti da un effetto dinamo. Questi campi di aloni galattici possono illuminare la misteriosa origine dei campi magnetici intergalattici ancora più grandi che sono stati osservati?

NGC 4631, 25 milioni di anni luce dalla Terra nella costellazione Canes Venatici, è circa 80, 000 anni luce di diametro, leggermente più piccolo della nostra Via Lattea. Fu scoperto dal famoso astronomo britannico Sir William Herschel nel 1787. Questa immagine mostra anche un compagno, NGC 4627, una piccola galassia ellittica, appena sopra NGC 4631.

I risultati sono stati riportati sulla rivista Astronomia e astrofisica .

I modelli teorici sono descritti in Woodfinden et al. 2019 MNRAS , 487, 1498.