La navicella spaziale Tess della NASA si è imbarcata mercoledì alla ricerca di nuovi mondi intorno alle stelle vicine che potrebbero supportare la vita.

Tess ha guidato un razzo SpaceX Falcon attraverso il cielo della sera, puntando a un'orbita che si estendesse fino alla luna.

Il satellite—il Transiting Exoplanet Survey Satellite, o Tess - scruterà quasi l'intero cielo per almeno due anni, fissando il più vicino, stelle più luminose nel tentativo di trovare e identificare eventuali pianeti intorno a loro. Centinaia di migliaia di stelle saranno esaminate, con l'aspettativa che migliaia di esopianeti, pianeti al di fuori del nostro sistema solare, verranno rivelati proprio nel nostro cortile cosmico.

Pianeti rocciosi e ghiacciati, giganti gassosi caldi e, possibilmente, mondi acquatici. Super-Terre tra le dimensioni della Terra e Nettuno. Forse anche un gemello terrestre.

"Il cielo diventerà più bello, diventerà più fantastico" sapendo che ci sono pianeti in orbita attorno alle stelle che vediamo scintillare di notte, ha detto il principale amministratore scientifico della NASA, Thomas Zurbuchen.

Scoperte di Tess e altre missioni, ha notato, ci avvicinerà alla risposta a domande che perdurano da migliaia di anni.

Esiste la vita oltre la Terra? Se è così, è microbico o più avanzato?

Ma Tess non cercherà la vita. Non è progettato per quello. Piuttosto, esplorerà pianeti di ogni tipo, ma soprattutto quelli nella cosiddetta Riccioli d'Oro o zona abitabile di una stella:un'orbita dove le temperature non sono né troppo fredde né troppo calde, ma giusto per l'acqua che nutre la vita.

I candidati più promettenti saranno studiati da più grandi, osservatori più potenti del futuro, compreso il telescopio spaziale James Webb della NASA, dovuto al lancio tra qualche anno come erede di Hubble. Questi telescopi perlustreranno le atmosfere dei pianeti alla ricerca di qualsiasi ingrediente della vita:vapore acqueo, ossigeno, metano, diossido di carbonio.

"Tess ci dirà dove guardare e quando guardare, " ha detto il capo scienziato della missione, George Ricker del Massachusetts Institute of Technology.

Tess è il successore del telescopio spaziale Kepler della NASA, allo stremo dopo aver scoperto alcune migliaia di esopianeti negli ultimi nove anni.

Gli astronomi prevedono di raddoppiare il conteggio planetario confermato di Keplero di oltre 2, 600, una volta che le quattro telecamere grandangolari di Tess iniziano le osservazioni scientifiche all'inizio dell'estate. A differenza di Tess, Keplero poteva solo perlustrare una scheggia di cielo.

Il censimento totale degli esopianeti è attualmente di oltre 3, 700 confermati, con altri 4, 500 nell'elenco non ancora verificato. È molto considerando che il primo è apparso appena due decenni fa.

Fino a circa 25 anni fa, gli unici pianeti conosciuti erano nel nostro sistema solare, ha osservato il direttore dell'astrofisica della NASA, Paul Hertz.

Mentre Keplero si è concentrato su stelle distanti migliaia di anni luce, Tess si concentrerà sui nostri vicini stellari, decine o centinaia di anni luce di distanza. La maggior parte degli obiettivi di Tess saranno fantastici, stelle nane rosse comuni, pensato per essere un ricco terreno fertile per i pianeti.

Per trovare i pianeti, Tess utilizzerà lo stesso metodo di transito impiegato da Keplero, guardando per regolare, cali fugaci di luminosità stellare che indicherebbero un pianeta che passa davanti alla sua stella. Questo è il meglio che gli astronomi possono fare per ora.

Attaccandoci alle stelle più vicine a casa, sarà più facile per Webb e altri enormi telescopi progettati per lo spazio e la Terra annusare possibili segni di vita nell'atmosfera. Sarà anche più fattibile per gli esploratori robotici salpare per questi nuovi mondi nei decenni e nei secoli a venire.

Per un'impresa così grande, Tess è sorprendentemente compatta e la sua missione è relativamente economica:337 milioni di dollari.

Più piccolo di una lavasciuga impilata, il 5 piedi di altezza, 4 piedi di larghezza, La navicella spaziale da 800 libbre (1,5 metri per 1,2 metri e 362 chilogrammi) è destinata a un'orbita allungata della Terra, con l'estremità lontana che costeggia l'orbita della luna.

Tess dovrebbe arrivare a poche migliaia di miglia dalla superficie lunare il 17 maggio. La gravità della luna aiuterà a portare il satellite nell'orbita giusta ea mantenerlo lì. Le telecamere, dotate di obiettivi grandangolari di soli 4 pollici di diametro (10 centimetri), saranno spente durante il sorvolo lunare.

"Nessun selfie alla luna, " ha detto Robert Lockwood di Orbital ATK, che ha costruito Tess.

I membri del team di Tess si sono divertiti con il liscio di mercoledì, volo fotogenico attraverso cieli limpidi, e i funzionari della NASA sono stati lieti di aprire la strada al lancio del lander su Marte il 5 maggio, Intuizione, dalla California.

I dipendenti di SpaceX avevano un altro motivo per festeggiare:il razzo booster del primo stadio è atterrato su una piattaforma oceanica dopo il decollo, da riciclare per una futura missione della NASA.

"È stato incredibile, era così emozionante, ", ha affermato la ricercatrice del MIT Natalia Guerrero. "Non vedo l'ora di iniziare a raccogliere dati".

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