Un team multinazionale di astronomi che coinvolge l'Università di Adelaide ha catalogato oltre 70 sorgenti di raggi gamma ad altissima energia, di cui 16 sconosciuti in precedenza, in un rilevamento della Via Lattea utilizzando telescopi a raggi gamma.

I raggi gamma sono la forma di luce a più alta energia. Sono studiati da astronomi e astrofisici di tutto il mondo perché possono essere usati per tracciare le origini dei raggi cosmici, particelle cariche sfuggenti che sono un ingrediente importante nell'evoluzione dell'Universo.

Utilizzando i telescopi a raggi gamma High Energy Stereoscopic System (HESS) in Namibia, i ricercatori hanno esaminato la Via Lattea alla luce dei raggi gamma negli ultimi 15 anni.

I risultati sono stati pubblicati in 14 articoli scientifici in un'edizione speciale della rivista Astronomia e Astrofisica , compresi i dettagli di una nuova fonte di raggi gamma particolarmente intrigante.

"Questa particolare sorgente di raggi gamma è stata trovata verso un insolito ammasso di stelle che ospita una delle giovani stelle più massicce ed energiche della Via Lattea, una luminosa stella variabile blu chiamata LBV1806-20, "dice il professore associato Gavin Rowell, dell'High Energy Astrophysics Group dell'Università di Adelaide e leader della partecipazione dell'Australia a HESS.

"L'ammasso di stelle ospita anche un raro, estremamente magnetico, stella di neutroni nota come magnetar, ma pensiamo che l'emissione di raggi gamma possa essere collegata alla luminosa variabile blu.

"Se la sorgente è la luminosa stella variabile blu, è la prima volta che l'emissione di raggi gamma è stata collegata a una stella così massiccia. Molte delle altre sorgenti di emissione di raggi gamma, in questa fascia ad altissima energia, sono stati finora collegati a pulsar o resti di supernova (i resti di una stella che esplode). Ciò significherebbe un nuovo tipo di sorgente di raggi gamma, la prima scoperta del genere.

"Non abbiamo, però, ha ancora completamente escluso un'associazione con la magnetar o le altre stelle dell'ammasso.

Ma per essere assolutamente sicuro, probabilmente dovremo aspettare osservazioni di raggi gamma molto più sensibili con il Cherenkov Telescope Array, il prossimo osservatorio di raggi gamma ora in costruzione in Cile."

Altre scoperte nella Via Lattea dettagliate nell'edizione speciale includono l'immagine più nitida mai vista di una sorgente di raggi gamma - un vicino residuo di supernova - che consentirà ai ricercatori di studiare questo oggetto su una scala più fine rispetto a prima - e tre nuovi "gusci di raggi gamma" che sono forse esempi di un nuovo tipo di residuo di supernova.

"Interessante, circa la metà delle fonti catalogate rimane ancora non identificata, un aspetto che ispirerà gli astronomi a cercare risposte utilizzando diversi tipi di telescopi, operando in radio alle bande a raggi X, ", afferma il Professore Associato Rowell.

Il team HESS è composto da scienziati tedeschi, Francia, il Regno Unito, Namibia, Sud Africa, Irlanda, Armenia, Polonia, Australia, Paesi Bassi, Austria e Svezia.

HESS è un sistema di quattro telescopi da 13 metri di diametro e uno da 28 metri di diametro sensibili ai raggi gamma che hanno 100 miliardi di volte più energia della luce ottica.