Breakthrough Listen – l'iniziativa per trovare segni di vita intelligente nell'universo – ha annunciato oggi che un'indagine su milioni di stelle situate nel piano della nostra galassia, utilizzando il CSIRO Parkes Radio Telescope ("Parkes") nel Nuovo Galles del Sud, Australia, è iniziata. Le osservazioni di Listen a Parkes sono iniziate nel novembre 2016, mirando a un campione costituito principalmente da stelle entro pochi anni luce dalla Terra. Ora, le osservazioni si sono ampliate fino a coprire un'ampia fascia della Via Lattea visibile dal sito.
Il rilevamento ampliato è reso possibile dalle nuove funzionalità installate a Parkes da Breakthrough Listen:nuova strumentazione digitale in grado di registrare le enormi velocità di trasmissione dati dal ricevitore "multibeam" Parkes. I precedenti ricevitori utilizzati da Listen osservavano solo un singolo punto del cielo alla volta, e sono stati utilizzati per eseguire una ricerca dettagliata di stelle vicine al Sole per prove di tecnologia extraterrestre. In contrasto, il ricevitore multibeam ha 13 raggi, consentendo un rapido rilevamento di vaste aree del cielo, coprendo tutto il Piano Galattico visibile dal sito.
Oltre al piano della Via Lattea, le osservazioni coprono anche una regione intorno al Centro Galattico, acquisizione di dati su uno dei quartieri più densi della galassia. Questa regione contiene un buco nero supermassiccio, circondato da decine di milioni di stelle entro pochi anni luce dal centro. L'ambiente caotico al centro della galassia probabilmente non è adatto all'emergere della vita come la conosciamo, ma la regione censita da Breakthrough Listen copre un'enorme fetta della Via Lattea, contenente decine di miliardi di stelle, compresi molti che si trovano tra noi e il cuore della galassia
La nuova strumentazione digitale, installato da scienziati e ingegneri dell'Università della California, Centro di ricerca SETI di Berkeley (BSRC), espande il back-end Breakthrough Listen esistente in modo che ora possa gestire 130 gigabit al secondo, migliaia di volte la larghezza di banda di una connessione Internet domestica veloce. Ciò rappresenta oltre 100 milioni di canali radio scansionati per ciascuno dei 13 raggi, uno degli esperimenti SETI (ricerca di intelligenza extraterrestre) più completi effettuati fino ad oggi.
L'indagine impegna il telescopio Parkes a 1500 ore di osservazioni nel 2018, risultando in volumi di dati grezzi pari a quasi 100 petabyte. I prodotti di dati ridotti per tutte le osservazioni saranno archiviati a lungo termine, oltre a 1 PB di dati grezzi prodotti da archiviare presso il centro di supercalcolo Pawsey a Perth. I dati verranno quindi ricercati per i segnali che hanno indicazioni di origine artificiale. La stragrande maggioranza di tali segnali proviene da interferenze a radiofrequenza (RFI) generate dall'uomo - satelliti, aeroplani, telefono cellulare, e simili, e discriminare tra RFI e segnali di interesse è la sfida principale che ogni ricerca SETI deve affrontare. Oltre alla pipeline di ricerca implementata dal team BSRC, Listen invita tutti coloro che dispongono delle competenze tecniche pertinenti a contribuire allo sviluppo di algoritmi di rilevamento e classificazione del segnale.
Oltre a una maggiore velocità di rilevamento, il ricevitore multibeam consente anche una migliore reiezione di RFI, consentendo di distinguere i segnali provenienti dalla tecnologia Earthbound (che in genere appaiono in più fasci contemporaneamente) dai segnali di interesse che potrebbero provenire da punti distanti del cielo. Contemporaneamente, i dati di Breakthrough Listen verranno cercati per le firme di fast radio burst (FRB) - misteriosi e potenti lampi di luce radio visti da altri esperimenti a Parkes, così come dallo strumento di Listen sul Green Bank Telescope in West Virginia, STATI UNITI D'AMERICA.
"Con queste nuove capacità, "ha detto Danny Price, Parkes Project Scientist con il progetto Breakthrough Listen alla UC Berkeley, "stiamo scansionando la nostra galassia con dettagli senza precedenti. Esaminando questi enormi set di dati per le firme delle civiltà tecnologiche, speriamo di scoprire le prove che il nostro pianeta, tra le centinaia di miliardi nella nostra galassia, non è l'unico in cui è sorta la vita intelligente."
Dettagli del sondaggio:
Breakthrough Listen è un programma scientifico alla ricerca di prove della vita tecnologica nell'universo. Ha lo scopo di rilevare un milione di stelle vicine, l'intero piano galattico e 100 galassie vicine in un'ampia gamma di bande radio e ottiche.
Le Breakthrough Initiatives sono una serie di programmi scientifici e tecnologici che indagano sulla vita nell'universo.
