L'anno scorso, gli astronomi hanno annunciato l'esistenza di un pianeta sconosciuto nel nostro sistema solare. Però, questa ipotesi è stata successivamente messa in discussione in quanto sono state rilevate distorsioni nei dati osservativi. Ora, Gli astronomi spagnoli hanno utilizzato una nuova tecnica per analizzare le orbite dei cosiddetti oggetti estremi transnettuniani e, di nuovo, riferiscono che c'è qualcosa che li turba:un pianeta situato a una distanza compresa tra 300 e 400 volte la distanza Terra-Sole.

All'inizio del 2016, ricercatori del California Institute of Technology (Caltech, USA) hanno annunciato di avere prove dell'esistenza di tale oggetto, situato ad una distanza media di 700 AU e con una massa 10 volte quella della Terra. I loro calcoli erano motivati ​​dalla peculiare distribuzione delle orbite trovate per gli oggetti transnettuniani (TNO) nella fascia di Kuiper, che suggeriva la presenza di un Pianeta Nove all'interno del sistema solare.

Però, scienziati del progetto canadese-franco-hawaiano OSSOS hanno rilevato errori nelle proprie osservazioni delle orbite dei TNO, che era stato sistematicamente diretto verso le stesse regioni del cielo, e considerato che altri gruppi, compreso il gruppo Caltech, potrebbero riscontrare gli stessi problemi. Secondo questi scienziati, non è necessario proporre l'esistenza di un perturbatore massiccio per spiegare queste osservazioni, in quanto compatibili con una distribuzione casuale delle orbite.

Ora, però, due astronomi dell'Università Complutense di Madrid hanno applicato una nuova tecnica meno esposta al pregiudizio osservativo per studiare i cosiddetti "oggetti transnettuniani estremi" (ETNO), situati a distanze medie superiori a 150 UA, e che non attraversano mai l'orbita di Nettuno. Per la prima volta, sono state analizzate le distanze dai loro nodi al sole, e i risultati, pubblicato sulla rivista MNRAS , indicano ancora una volta un pianeta oltre Plutone.

I nodi sono i due punti in cui l'orbita di un ETNO, o qualsiasi altro corpo celeste, attraversa il piano del sistema solare. Questi sono i punti precisi in cui la probabilità di interagire con altri oggetti è maggiore, e quindi, in questi punti, gli ETNO potrebbero subire un drastico cambiamento nelle loro orbite o addirittura una collisione.

Come le comete che interagiscono con Giove

"Se non c'è nulla che li turbi, i nodi di questi oggetti transnettuniani estremi dovrebbero essere distribuiti uniformemente, poiché non c'è niente da evitare per loro, ma se ci sono uno o più perturbatori, possono presentarsi due situazioni, " spiega Carlos de la Fuente Marcos, uno degli autori, a SINC. "Una possibilità è che gli ETNO siano stabili, e in questo caso, tenderebbero ad avere i loro nodi lontani dal percorso di possibili perturbatori. Ma se sono instabili, si comporteranno come fanno le comete che interagiscono con Giove, tendente ad avere uno dei nodi vicino all'orbita dell'ipotetico perturbatore."

Utilizzando calcoli e data mining, gli astronomi spagnoli hanno scoperto che i nodi dei 28 ETNO analizzati (e dei 24 centauri estremi con distanze medie dal sole di oltre 150 UA) sono raggruppati in determinati intervalli di distanze dal sole; per di più, hanno trovato una correlazione dove non dovrebbe esistere tra le posizioni dei nodi e l'inclinazione, uno dei parametri che definisce l'orientamento delle orbite di questi oggetti ghiacciati nello spazio.

"Supponendo che gli ETNO siano dinamicamente simili alle comete che interagiscono con Giove, interpretiamo questi risultati come segni della presenza di un pianeta che interagisce attivamente con essi in una gamma di distanze da 300 a 400 AU, "dice De la Fuente Marcos. "Crediamo che ciò che stiamo vedendo qui non possa essere attribuito alla presenza di pregiudizi osservativi".

Fino ad ora, gli studi che mettevano in dubbio l'esistenza del Pianeta Nove utilizzando i dati disponibili per questi oggetti transnettuniani sostenevano che ci fossero stati errori sistematici legati all'orientamento delle orbite (definito da tre angoli) a causa del modo in cui erano state fatte le osservazioni. Tuttavia, le distanze nodali dipendono principalmente dalle dimensioni e dalla forma dell'orbita, parametri che sono relativamente privi di pregiudizi osservativi.

"E' la prima volta che i nodi vengono utilizzati per cercare di capire le dinamiche degli ETNO", De la Fuente Marcos dice, aggiungendo che scoprendo più ETNO (al momento, se ne conoscono solo 28) permetterebbe di confermare lo scenario proposto e di vincolare successivamente l'orbita del pianeta sconosciuto attraverso l'analisi della distribuzione dei nodi.

Gli autori notano che il loro studio supporta l'esistenza di un oggetto planetario all'interno della gamma di parametri considerati sia nell'ipotesi Planet Nine di Mike Brown che Konstantin Batygin di Caltech, e in quello originale proposto nel 2014 da Scott Sheppard del Carnegie Institute e Chadwick Trujillo della Northern Arizona University; corrisponde anche ai loro studi precedenti, che ha suggerito che c'è più di un pianeta sconosciuto nel nostro sistema solare.

Esiste anche un pianeta dieci?

De la Fuente Marcos spiega che l'ipotetico Pianeta Nove suggerito in questo studio non ha nulla a che fare con un altro possibile pianeta o planetoide situato molto più vicino a noi, e suggerito da altre recenti scoperte. Applicando anche il data mining alle orbite dei TNO della fascia di Kuiper, gli astronomi Kathryn Volk e Renu Malhotra dell'Università dell'Arizona (USA) hanno scoperto che il piano su cui questi oggetti orbitano attorno al sole è leggermente deformato, un fatto che potrebbe essere spiegato se esiste un perturbatore delle dimensioni di Marte a 60 AU dal sole.

"Data l'attuale definizione di pianeta, quest'altro oggetto misterioso potrebbe non essere un vero pianeta, anche se ha una dimensione simile a quella della Terra, come potrebbe essere circondato da enormi asteroidi o pianeti nani, " spiega l'astronomo spagnolo. "In ogni caso, siamo convinti che il lavoro di Volk e Malhotra abbia trovato solide prove della presenza di un corpo massiccio oltre la cosiddetta Kuiper Cliff, il punto più lontano della cintura transnettuniana, a circa 50 AU dal sole, e speriamo di poter presentare presto un nuovo lavoro che ne sostenga anche l'esistenza."