Questa settimana segna il ventesimo anniversario della "prima luce" per il telescopio dietro lo Sloan Digital Sky Survey (SDSS), che ha continuato a creare di gran lunga la più grande mappa tridimensionale dell'Universo mai realizzata. La mattina presto del 10 maggio, 1998, gli osservatori e gli ingegneri hanno puntato lo Sloan Foundation Telescope verso l'equatore celeste e la luce è passata attraverso la telecamera squisitamente sensibile del rilevamento. Quando spuntò l'alba dopo una lunga notte di lavoro, L'osservatore dell'SDSS Dan Long ha inviato per e-mail il registro del suo solito osservatore che riassume ciò che è accaduto. Dopo aver descritto i dettagli tecnici delle osservazioni, e prima di notare una serie di problemi appena identificati da risolvere, ha scritto:"Wow, che notte!"

"Questo è stato l'inizio del nostro sondaggio, e stiamo ancora andando forte vent'anni dopo, "dice Michael Blanton, professore alla New York University e direttore di SDSS-IV. "Ora stiamo pianificando la nostra quinta generazione, chiamato SDSS-V, e stiamo ancora usando lo stesso telescopio della Fondazione Sloan."

Lo specchio del telescopio, 2,5 metri (8 piedi) di diametro, è piccolo per gli standard dei telescopi di ricerca astronomica, ma potente perché può vedere contemporaneamente una vasta area del cielo. Gli astronomi l'hanno usato per creare un enorme, mappa altamente dettagliata:una mappa che copre un terzo del cielo notturno, con misurazioni di centinaia di migliaia di stelle della Via Lattea e distanze di oltre quattro milioni di galassie. Tutti i dati raccolti dal telescopio sono disponibili gratuitamente online per chiunque, e tutte le immagini sono ad accesso libero ai sensi della Politica sull'uso delle immagini di SDSS.

Questa mappa ha svolto un ruolo chiave nella storia astronomica, aiutare gli astronomi a conoscere la nostra Via Lattea, altre galassie, buchi neri lontani, la natura della materia oscura e dell'energia oscura e una miriade di tipi di stelle in modi mai immaginati all'inizio del progetto.

L'SDSS ha misurato l'espansione dell'universo in modo più preciso che mai e ha mappato come le galassie e le strutture più grandi sono cresciute nel tempo cosmico, contribuendo a stabilire il nostro attuale modello standard di cosmologia. Ha scoperto alcune delle stelle più vicine e delle galassie compagne più piccole della nostra galassia, la Via Lattea, rivelando come la nostra galassia è cresciuta cannibalizzando le galassie più piccole. Ha studiato il disco di stelle della Via Lattea in modo più completo che mai, usando la luce a infrarossi per sbirciare attraverso la polvere oscura. Ha studiato il contenuto di materia oscura della Via Lattea e delle galassie lontane, e ha trovato alcuni dei quasar più lontani conosciuti.

E forse, cosa più importante, l'SDSS ha raggiunto le sue straordinarie scoperte scientifiche stabilendo un nuovo modo di fare scienza. Dal 2001, il progetto ha reso tutti i suoi dati liberamente disponibili al pubblico in una serie di rilasci di dati all'incirca annuali, più di recente con Data Release 14 nel luglio 2017. Il team che ha costruito e gestito l'indagine ha riconosciuto che i dati erano troppo ricchi per loro di raccogliere tutta la scienza da essa sola, e che massimizzare il ritorno della scienza richiederebbe l'intera comunità mondiale di astronomi. Di conseguenza, una generazione di astronomi è cresciuta imparando il proprio mestiere con l'aiuto dei dati SDSS. Quasi diecimila astronomi hanno lavorato con i dati SDSS, pubblicando oltre ottomila articoli scientifici, rendendolo così il set di dati più utilizzato in astronomia.

Lungo la strada, SDSS ha ottenuto il sostegno di numerose istituzioni. Un quarto del finanziamento per SDSS proviene dalla Alfred P. Sloan Foundation, e circa il cinque percento proviene dal Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti. Il resto arriva da più di cinquanta università e istituti di ricerca di quattro continenti, tutti considerano così vitale per i loro scienziati che contribuiscono con il loro tempo, sforzo, e risorse per diventare membri del progetto. Il prossimo passo, SDSS-V, inizierà nel 2020 e continuerà a scoprire l'inaspettato osservando milioni di stelle, galassie e buchi neri in tutto il cielo.

All'Osservatorio di Apache Point, sede del telescopio della Fondazione Sloan, gli astronomi si riuniranno questo mercoledì, 9 maggio 2018, per celebrare questo anniversario, ricorda i primi giorni del progetto, e discutere l'impatto che ha avuto nel campo dell'astronomia. Il telescopio non ospita più una macchina fotografica, ma misura ancora gli spettri di centinaia di oggetti celesti ogni notte ed è ancora gestito da un team dedicato di osservatori e ingegneri in loco. Fedele alla natura online degli Sloan Digital Sky Surveys negli ultimi 20 anni, questa celebrazione sarà trasmessa in diretta su Internet, e coinvolgere i membri della collaborazione passati e presenti in tutte le parti del mondo.

Il nucleo del progetto – le persone che ottengono i dati da cui dipendono così tanti astronomi del mondo – è costituito dal team di osservatori e ingegneri dell'Apache Point Observatory. Una manciata del team originale che ha guidato gli sforzi nel 1998 è ancora con il progetto. Dan Long è stato promosso a capo ingegnere dei telescopi, posizione dalla quale si è recentemente ritirato. Molti altri membri del team si sono uniti di recente. Ma tutti condividono l'eccitazione che Dan Long ha espresso la notte delle prime luci, e ogni notte porta la prospettiva di nuove scoperte che cambieranno il modo in cui vediamo il nostro universo e ci faranno dire "Wow".