L'agenzia spaziale statunitense ha dichiarato venerdì che prevede di lanciare il primo elicottero su Marte nel 2020, una miniatura, elicottero senza equipaggio simile a un drone che potrebbe aumentare la nostra comprensione del Pianeta Rosso.

Conosciuto semplicemente come "L'elicottero di Marte, " il dispositivo pesa meno di quattro libbre (1,8 chilogrammi), e la sua sezione del corpo principale, o fusoliera, ha le dimensioni di una palla da softball.

Sarà attaccato al ventre del rover Mars 2020, un robot su ruote che mira a determinare l'abitabilità dell'ambiente marziano, ricerca di segni di vita antica, e valutare le risorse naturali e i pericoli per i futuri esploratori umani.

Il lancio di Mars 2020 è previsto per luglio 2020 con un arrivo sulla superficie di Marte previsto per febbraio 2021.

"La NASA ha una storia orgogliosa di primati, ", ha dichiarato l'amministratore della NASA Jim Bridenstine in una dichiarazione.

"L'idea di un elicottero che sorvola i cieli di un altro pianeta è elettrizzante".

Nessuna nazione ha mai pilotato un elicottero su Marte prima.

Atmosfera sottile

L'impresa è iniziata nell'agosto 2013 come progetto di sviluppo tecnologico presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA.

Per volare nella sottile atmosfera di Marte, l'elicottero spaziale deve essere super leggero, eppure il più potente possibile.

"Il record di altitudine per un elicottero che vola qui sulla Terra è di circa 40, 000 piedi (12, 100 metri), " ha detto Mimi Aung, Mars Helicopter project manager presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA.

"L'atmosfera di Marte è solo l'uno per cento di quella della Terra, quindi quando il nostro elicottero è sulla superficie marziana, è già all'equivalente terrestre di 100, 000 piedi di altezza (30, 500 metri), " lei ha aggiunto.

Gli ingegneri hanno costruito il gemello dell'elicottero, lame controrotanti per "mordere la sottile atmosfera marziana a quasi 3, 000 giri al minuto, circa 10 volte la velocità di un elicottero sulla Terra, ", ha affermato una dichiarazione della Nasa.

L'elicottero è dotato di "celle solari per caricare le sue batterie agli ioni di litio, e un meccanismo di riscaldamento per mantenerlo caldo durante le fredde notti marziane."

I controllori sulla Terra comanderanno l'elicottero su Marte, che è stato progettato per ricevere e interpretare i comandi da terra.

Si stanno preparando i piani per un test di volo di 30 giorni, con cinque voli che vanno sempre più in avanti ogni volta, fino a poche centinaia di iarde (metri).

Il suo primo volo prevede una breve salita verticale di 10 piedi (tre metri), seguito da librarsi per mezzo minuto.

La NASA considera l'elicottero un "ad alto rischio, dimostrazione di tecnologia ad alta ricompensa, " ha detto.

In caso di successo, potrebbe essere un modello per l'esplorazione nelle future missioni su Marte, in grado di accedere a luoghi che i rover costruiti dall'uomo non possono raggiungere.

Se fallisce, non avrà alcun impatto sulla missione Mars 2020.

"La capacità di vedere chiaramente cosa c'è oltre la prossima collina è cruciale per i futuri esploratori, ", ha affermato Thomas Zurbuchen della NASA, amministratore associato per la direzione della missione scientifica.

"Abbiamo già ottime vedute di Marte dalla superficie e dall'orbita. Con l'aggiunta della dimensione di una vista dall'alto da un 'marscopter, ' possiamo solo immaginare cosa raggiungeranno le missioni future."

© 2018 AFP