Ci sono solo una manciata di astronauti, ma ogni anno migliaia di studenti delle scuole superiori e dei college visitano lo spazio per procura, lanciando i propri satelliti. Studenti di progettazione, costruire e testare ciascuno, e poi lavorare con i professionisti dell'industria spaziale per caricarli su razzi e lanciarli in orbita. Ma questa opportunità – disponibile per studenti ed educatori da più di 30 anni – potrebbe non durare ancora a lungo, poiché la Federal Communications Commission considera le tasse di licenza per le comunicazioni escursionistiche al di fuori della portata della maggior parte degli studenti e delle scuole.

In una mossa che minaccia l'educazione scientifica degli Stati Uniti, tecnologia, ingegneria e matematica, e potrebbe avere ripercussioni su tutta l'industria aerospaziale del Paese, la FCC propone regolamenti che possono concedere in licenza alcuni programmi satellitari educativi come imprese commerciali. Ciò potrebbe costringere le scuole a pagare 135 dollari, 350 quota annuale - più $ 30, 000 per la tassa di iscrizione per il primo anno - per ottenere la licenza federale richiesta per un'organizzazione statunitense per operare comunicazioni satellitari.

Sarebbe un drammatico aumento dei costi. Il tipo più comune di piccolo satellite utilizzato nell'istruzione è il CubeSat sviluppato negli Stati Uniti. Ciascuno è di circa 10 pollici su un lato e pesa 2 o 3 libbre. Un CubeSat funzionante in grado di scattare foto della Terra può essere sviluppato per soli $ 5, 000 in parti. Sono assemblati da studenti volontari e lanciati dalla NASA senza alcun costo per la scuola o il college. Attualmente, la maggior parte delle missioni paga meno di $ 100 alla FCC per una licenza sperimentale, oltre a diverse centinaia di dollari all'Unione internazionale delle telecomunicazioni, che coordina le posizioni e le frequenze dei satelliti.

I programmi statunitensi CubeSat sono stati un modello per i programmi di educazione spaziale in tutto il mondo. Nel nostro lavoro in North Dakota, abbiamo visto il potere dei satelliti di eccitare e coinvolgere gli studenti. E non siamo soli. Centinaia di CubeSat hanno offerto agli studenti un'esperienza pratica, arrivando anche alle scuole elementari, per interessare gli studenti più giovani, e connesso a, ingegneria e scienze spaziali. Secondo me, la FCC dovrebbe proteggere tutto questo chiarendo quali tasse si applicano alle missioni scolastiche e universitarie, e garantire che il costo sia molto inferiore a $ 135, 350.

Leader nell'innovazione

Negli ultimi mesi, la FCC ha giustamente rilevato che "gli Stati Uniti continuano ad essere leader nel numero di piccoli satelliti lanciati, " e ha elogiato la "promessa dei piccoli programmi satellitari come motore di innovazione".

Infatti, che stiano avviando un'impresa o conducendo ricerche all'avanguardia, dare a studenti e insegnanti la "libertà di fallire" in piccoli progetti satellitari consente loro di imparare e di correre rischi che producono grandi balzi tecnologici. Un progetto di astronave per studenti a Stanford, Per esempio, sfidato i principi fisici che sono alla base dell'imaging ottico. CubeSats consente inoltre alle istituzioni - e persino ai paesi - con budget ridotti di scoprire cosa è possibile in, e da, spazio.

Questi progressi hanno contribuito a stabilire il vantaggio degli Stati Uniti nella tecnologia satellitare in una "corsa allo spazio commerciale" che ha drasticamente ridotto il costo dei veicoli spaziali commerciali e "rivoluzionato" il modo in cui vengono utilizzati i satelliti. Oggi, i satelliti servono a una gamma enormemente ampia di scopi, compreso il monitoraggio delle navi in ​​mare, aiutando a consegnare medicine, portare aiuti agli escursionisti e proteggere le frontiere – inoltre, Certo, per aiutare milioni di persone a capire esattamente dove si trovano in un dato momento.

Regolamentazione problematica

Rappresentanti di aziende aerospaziali, università, il militare, La NASA e altre agenzie governative si stanno preparando a partecipare alla conferenza AIAA/USU di agosto sui piccoli satelliti, meglio conosciuto come "SmallSat, " concentrandosi sulle missioni satellitari universitarie. Con l'avvicinarsi di quell'evento, un gruppo di eminenti ricercatori ha scritto una lettera alla FCC sostenendo che la quota annuale, in particolare, "impedirà effettivamente alle università" di lanciare satelliti in base a queste nuove regole. Sfortunatamente, la FCC accetta solo commenti su tale commissione come parte di una futura revisione più ampia dei costi normativi.

Ci sono due potenziali alternative al pagamento della tassa, ma nessuno dei due è sicuramente applicabile a tutte le missioni educative CubeSat. Ad esempio, la licenza sperimentale della FCC consente "missioni scientifiche e di ricerca ai fini della sperimentazione, sviluppo del prodotto, e prove di mercato." Questo non sembra coprire le missioni il cui obiettivo principale è l'apprendimento degli studenti.

Alcune altre missioni potrebbero qualificarsi come satelliti amatoriali, ma quelle licenze in gran parte impediscono agli operatori di gestire un satellite per conto di un datore di lavoro. Non è chiaro se le persone che lavorano per una scuola o un'università ne sarebbero esenti.

Infatti, la proposta della FCC include specificamente un linguaggio sulle missioni di ricerca educativa e universitaria che causa la preoccupazione di molti nella piccola comunità satellitare che almeno alcuni – e forse la maggior parte – di loro dovranno pagare per volare. Ciò è particolarmente vero per i progetti educativi che ricevono sponsorizzazioni commerciali o hanno un potenziale commerciale, anche se il loro obiettivo principale è l'istruzione.

Secondo me, l'addebito di queste tasse ridurrà le opportunità educative per gli studenti chiedendo alle scuole e alle università di pagare soldi che non hanno. Ridurrà inoltre il numero di laureati che entrano nel mondo del lavoro con queste competenze e rallenterà il flusso di nuove idee e ricerche generate da questi programmi. Anziché, la FCC dovrebbe chiarire che le missioni educative - anche quelle che accettano il supporto aziendale - sono esenti dalle nuove tasse, o sotto il modello sperimentale esistente o sotto uno nuovo.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.