Un team di scienziati, guidato dall'Università di Bristol, con i colleghi della Goethe University, Francoforte, ha trovato le prime testimonianze di antica caccia al miele, rinchiusi all'interno di frammenti di ceramica provenienti dall'Africa occidentale preistorica, risalenti a circa 3, 500 anni fa.

Le api sono una specie iconica, essendo il più importante impollinatore mondiale di colture alimentari. Prodotti dell'alveare delle api, compresa la cera d'api, miele e polline, utilizzato sia per scopi alimentari che medicinali, sostenere i mezzi di sussistenza e fornire fonti di reddito per le comunità locali in gran parte dell'Africa, attraverso sia l'apicoltura che la raccolta selvatica.

Oggi, il miele viene raccolto dai nidi di api selvatiche in molti paesi africani. Nella foresta pluviale tropicale dell'Africa occidentale, a caccia di miele selvatico, che si trova nelle cavità naturali dei tronchi d'albero e nella parte inferiore dei rami spessi, è un'attività di sussistenza comune.

Non si sa da quanto tempo gli uomini sfruttino i prodotti delle api. Il miele sarebbe stato sicuramente una rara fonte di dolcificante per gli antichi ed era probabilmente molto ricercato. Però, ci sono pochissime prove sopravvissute per l'antico sfruttamento umano dell'ape, fatta eccezione per l'arte rupestre paleolitica che mostra api e favi, che copre il periodo 40, 000 a 8, 000 anni fa, la maggior parte dei quali si trova in Africa.

La letteratura storica ed etnografica di tutta l'Africa suggerisce anche che i prodotti delle api, miele e larve, erano importanti sia come fonte di cibo che nella preparazione di bevande a base di miele, come birra e vino.

Il team di Bristol stava effettuando l'analisi chimica di oltre 450 cocci preistorici della cultura Nok della Nigeria centrale per indagare sui cibi che stavano cucinando nelle loro pentole. Il popolo Nok è noto per le sue notevoli statuette di terracotta su larga scala e per la prima produzione di ferro nell'Africa occidentale, intorno al I millennio a.C. I terreni acidi nei siti archeologici di Nok significavano che i resti organici come ossa di animali e piante non sopravvivevano molto bene, quindi ciò che le persone di Nok mangiavano era un po' un mistero.

Con grande sorpresa della squadra, le loro scoperte, pubblicato oggi sulla rivista Comunicazioni sulla natura , ha rivelato che circa un terzo dei vasi di ceramica usati dagli antichi Nok venivano usati per lavorare o immagazzinare la cera d'api. La presenza della cera d'api nella ceramica antica è identificata attraverso una complessa serie di lipidi, i grassi, oli e cere del mondo naturale. La cera d'api è probabilmente presente come conseguenza o della lavorazione (fusione) dei pettini di cera mediante un leggero riscaldamento, portando al suo assorbimento all'interno delle pareti dei vasi, o, in alternativa, si presume che la cera d'api agisca come proxy per la cottura o la conservazione del miele stesso.

Il miele è spesso un'importante fonte di cibo per i cacciatori-raccoglitori e ci sono diversi gruppi in Africa, come i raccoglitori di Efe della foresta dell'Ituri, Zaire orientale, che storicamente hanno fatto affidamento sul miele come principale fonte di cibo, raccogliendo tutte le parti dell'alveare, compreso il miele, polline e larve d'api, dalle cavità degli alberi che possono essere fino a 30 m dal suolo, usando il fumo per distrarre le api pungenti.

Il miele potrebbe anche essere stato usato come conservante per conservare altri prodotti. Tra gli Okiek del Kenya, che si affidano alla cattura e alla caccia di un'ampia varietà di selvaggina, la carne affumicata si conserva con il miele, conservarsi fino a tre anni, Un certo numero di pentole Nok conteneva prove chimiche per la presenza sia di cera d'api che di prodotti a base di carne.

Oltre a utilizzare il miele come fonte di cibo, potrebbe essere stato usato per fare bevande a base di miele, vino, birra e bevande analcoliche, che sono comuni in tutta l'Africa oggi, anche se va notato che l'identificazione chimica dell'antica fermentazione è notoriamente difficile. Gli scritti di antichi esploratori forniscono approfondimenti sull'antichità di queste pratiche. Per esempio, Ibn Battuta, lo studioso ed esploratore berbero musulmano, mentre visitava la Mauritania nel 1352, racconta di una bevanda acida a base di miglio macinato mescolato con miele e latte acido. Un ulteriore resoconto della preparazione del vino dal miele si trova in un resoconto di una visita portoghese sulla costa occidentale dell'Africa (1506-1510).

Il miele e la cera d'api potrebbero essere stati usati anche per scopi medicinali, scopi cosmetici e tecnologici. La cera d'api è stata anche variamente utilizzata dalla preistoria come sigillante o agente impermeabilizzante su fiasche con colletto del Neolitico antico nell'Europa settentrionale, come una lampada illuminante nella Creta minoica e mescolata al sego, possibilmente per fare candele, in vasi medievali a West Cotton, Northamptonshire. Autore principale, Dott.ssa Julie Dunne della School of Chemistry dell'Università di Bristol, ha dichiarato:"Questo è un notevole esempio di come le informazioni biomolecolari estratte dalla ceramica preistorica, combinato con dati etnografici, ha fornito le prime informazioni sull'antica caccia al miele nell'Africa occidentale, 3, 500 anni fa."

Il professor Richard Evershed FRS che dirige l'Unità di geochimica organica di Bristol ed è coautore dello studio, ha aggiunto:"L'associazione dei popoli preistorici con l'ape mellifera è un tema ricorrente in tutto il mondo antico, però, la scoperta dei componenti chimici della cera d'api nelle ceramiche del popolo Nok fornisce una finestra unica su questa relazione, quando mancano tutte le altre fonti di prova".

Il professor Peter Breunig della Goethe University, direttore archeologico del progetto Nok e coautore dello studio, ha dichiarato:"Inizialmente abbiamo iniziato lo studio dei residui chimici nei frammenti di ceramica a causa della mancanza di ossa di animali nei siti di Nok, sperando di trovare prove per la lavorazione della carne nelle pentole. Che il popolo Nok ha sfruttato il miele 3, 500 anni fa, era completamente inaspettato ed è unico nella preistoria dell'Africa occidentale."

Professoressa Katharina Neumann dell'Università di Goethe, Francoforte, chi è il direttore archeobotanico del progetto Nok e coautore dello studio, ha aggiunto:"I resti di piante e animali dai siti archeologici di solito rivelano solo una piccola parte di ciò che le persone preistoriche mangiavano. I residui chimici di cera d'api nei cocci aprono prospettive completamente nuove per la storia dello sfruttamento delle risorse e dell'antica dieta".