"Durante il 21 agosto, 2017, eclissi solare, le nostre dozzine di telescopi e fotocamere elettroniche hanno raccolto dati durante i rari due minuti in cui abbiamo potuto vedere e studiare l'atmosfera esterna del sole, la corona, " ha riferito l'astronomo solare Jay Pasachoff all'American Astronomical Society, incontro a Denver dal 4 al 7 giugno. Pasachoff, Field Memorial Professor di Astronomia al Williams College, discusso i risultati delle osservazioni del suo team fatte a Salem, Oregon, e misurazioni che la sua squadra ha fatto di movimenti estremamente rapidi nella corona.
"Potevamo vedere stelle filanti giganti uscire dalle basse latitudini solari e pennacchi dai poli nord e sud del sole, tutti tenuti nelle loro belle forme dal campo magnetico del sole, " disse. "Nei mesi trascorsi dall'eclissi, abbiamo utilizzato i computer per selezionare la parte migliore di dozzine di immagini per creare immagini ad altissimo contrasto che ci consentono di misurare i movimenti a velocità estremamente elevate nella corona, mentre confrontiamo le nostre immagini composite con alcune realizzate da colleghi coordinati 65 minuti più a est lungo il percorso della totalità." I movimenti raggiungono centinaia di miglia al secondo, migliaia di volte più veloci delle normali velocità terrestri.
La serie di spedizioni del Williams College ha anche studiato come cambia la corona durante il ciclo di macchie solari di 11 anni, che ora si avvicina al minimo. Di conseguenza, le stelle filanti coronali che si estendono per milioni di miglia nello spazio si trovano solo vicino all'equatore del sole, e sottili pennacchi di gas si estendono a nord e a sud del disco solare, come se dentro ci fosse un gigantesco magnete a barra che guidava la limatura di ferro. L'ultima volta che il team ha avuto una visione così buona dei pennacchi polari è stata durante un'eclissi vista dalla Russia 10 anni fa e durante un'eclissi vista dalla Cina 9 anni fa.
Le principali osservazioni del team del Williams College riguardavano lo studio della corona solare, che è un milione di volte più debole del sole di tutti i giorni e normalmente nascosto dietro il cielo azzurro. "Solo a un'eclissi solare totale, quando il cielo azzurro se ne va perché la normale luce del sole è nascosta dalla luna, possiamo vedere bene la corona. E poiché il campo magnetico del sole cambia durante il ciclo di macchie solari di 11 anni e anche in modo irregolare, ogni volta che guardiamo la corona, anche quando abbiamo solo un paio di minuti per vederla ogni due anni da qualche parte nel mondo, abbiamo un nuovo sole da studiare, proprio come un cardiologo-ricercatore che ha guardato dentro il cuore di qualcuno, dire, L'Africa due anni fa per un paio di minuti avrebbe ancora molto da imparare guardando un nuovo paziente negli Stati Uniti un paio di anni dopo".
"Stiamo imparando a conoscere l'influenza del sole sulla Terra, " disse Pasachoff, "che ora chiamiamo spazio meteorologico. Le eruzioni sul sole possono fulminare e uccidere i satelliti nell'orbita terrestre e persino causare picchi sulle linee elettriche e blackout. Vogliamo capire come prevedere e monitorare le eruzioni solari che ci colpiscono sulla Terra, e le osservazioni durante le nostre rare opportunità di eclissi solari totali contribuiscono a questi obiettivi".
Insieme a un team internazionale di colleghi professionisti, hanno partecipato otto studenti universitari del William College e diversi studenti neolaureati e dottorandi, molte telecamere di programmazione e funzionamento controllate da computer per registrare l'evento. Tutti sono coautori dell'iPoster disponibile all'incontro AAS di questa settimana.
In Oregon la scorsa estate, Pasachoff ha visto la sua 66a eclissi solare. È presidente del gruppo di lavoro dell'Unione astronomica internazionale sulle eclissi solari, e come tale ha aiutato a coordinare le visite dei colleghi scientifici negli Stati Uniti per l'osservazione delle eclissi da, tra gli altri paesi, Cina, Giappone, Venezuela, Bulgaria, Grecia, Polonia, e Slovacchia.
Pasachoff ha lavorato a stretto contatto per diversi mesi con il programma NOVA su PBS, che ha superato gli ultimi 20 minuti rivisti del loro spettacolo di un'ora, "Eclipse Over America, " alle 21:00 nella notte dell'eclissi, con una versione rivista in onda due sere dopo e un'edizione internazionale ora in circolazione.
Uno dei principali enigmi scientifici che il team ha affrontato è la causa del riscaldamento della corona solare a milioni di gradi. Gli scienziati hanno utilizzato speciali fotocamere veloci che hanno tempi morti trascurabili tra i fotogrammi di alta qualità, utilizzando i POETI (Occultazione Portatile, Eclisse, e Transit System) che sono stati acquistati una dozzina di anni fa congiuntamente dal gruppo di ricerca sull'occultazione del MIT e dal Williams College con una sovvenzione per l'attrezzatura della NASA. I dati sono stati registrati con successo e sono in corso di analisi.
In collaborazione con il Goddard Space Flight Center della NASA (Greenbelt, Md.), la NASA ha rilasciato una combinazione di osservazioni spaziali al momento dell'eclissi con le immagini composite del team Williams che enfatizzano la struttura coronale e una versione dell'immagine combinata con il gas caldo sul disco del sole che era nascosto all'eclissi ma mostrata con il Solar Ultraviolet Imager (SUVI) sulla navicella spaziale GOES-16 della NOAA è stato assemblato dallo scienziato dell'U-Colorado/NOAA Daniel Seaton. Tali immagini combinate fanno parte della presentazione di Denver.
