Dopo aver esplorato la Vera Rubin Ridge di Marte per più di un anno, Il rover Curiosity della NASA si è recentemente trasferito. Ma un nuovo video a 360 gradi consente al pubblico di visitare il sito di trivellazione finale di Curiosity sulla cresta, un'area soprannominata "Rock Hall". Il video è stato creato da un panorama ripreso dal rover il 19 dicembre. Include immagini della sua prossima destinazione, un'area che il team ha chiamato "unità di argilla" e recentemente denominata "Glen Torridon" e il pavimento di Gale Cratere, sede del Monte Sharp, la caratteristica geologica che il rover sta scalando dal 2014.

Anche se il rover ha lasciato il crinale, Il team di Curiosity sta ancora mettendo insieme la storia della sua formazione. Sebbene ci siano stati un certo numero di indizi finora, nessuno spiega completamente perché la cresta ha resistito all'erosione rispetto al substrato roccioso circostante. Ma l'indagine del rover ha scoperto che le rocce della cresta si sono formate come sedimenti depositati in un antico lago, simile a strati rocciosi sotto la cresta.

"Abbiamo avuto la nostra giusta dose di sorprese, ", ha affermato Abigail Fraeman, membro del team scientifico di Curiosity, del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "Stiamo partendo con una prospettiva diversa della cresta rispetto a quella che avevamo prima".

Un orbiter della NASA che studiava la cresta aveva precedentemente identificato un forte segnale dall'ematite, un minerale ricco di ferro che si forma spesso nell'acqua. La curiosità ha confermato la presenza di ematite, insieme ad altri segni di acqua antica, come cristalli. Questi segni sono apparsi a chiazze, portando il team a sospettare che nel tempo le acque sotterranee abbiano influenzato alcune parti della cresta in modo diverso rispetto ad altre. Un'altra scoperta è stata che le firme di ematite mappate da Curiosity non sempre corrispondevano alla vista dallo spazio.

"L'intera traversata ci sta aiutando a capire tutti i fattori che influenzano il modo in cui i nostri orbiter vedono Marte, " Ha detto Fraeman. "Guardare da vicino con un rover ci ha permesso di trovare molte più di queste firme di ematite. Mostra come la scienza orbitale e rover si completano a vicenda".

La cresta ha anche fatto da sfondo a un anno sulle montagne russe:il trapano di Curiosity è tornato in azione, solo per essere ostacolato da rocce sorprendentemente dure. Tuttavia, il team è riuscito a ottenere campioni dai tre principali tipi di roccia della cresta. Per aggirare un problema di memoria, gli ingegneri hanno anche scambiato i computer del rover (la navicella spaziale è stata progettata con due in modo che possa continuare le operazioni se si verifica un problema tecnico). Mentre il problema è ancora in fase di diagnosi, le operazioni sono proseguite con scarso impatto sulla missione.

La nuova casa del rover, Glen Torridon, si trova in un avvallamento tra Vera Rubin Ridge e il resto della montagna. Questa regione era stata chiamata l'unità di argilla perché i dati dell'orbiter mostrano che le rocce lì contengono fillosilicati, minerali argillosi che si formano nell'acqua e che potrebbero dire agli scienziati di più sugli antichi laghi che erano presenti nel cratere Gale a volte durante la sua storia iniziale .

"Oltre a indicare un ambiente precedentemente umido, i minerali argillosi sono noti per intrappolare e preservare le molecole organiche, ", ha affermato il Curiosity Project Scientist Ashwin Vasavada del JPL. "Ciò rende quest'area particolarmente promettente, e il team sta già esaminando l'area per il suo prossimo sito di trivellazione".

Curiosity ha trovato sia minerali argillosi che molecole organiche in molte delle rocce che ha perforato dall'atterraggio nel 2012. Le molecole organiche sono gli elementi costitutivi chimici della vita. Se sia l'acqua che le molecole organiche fossero presenti quando le rocce si sono formate, l'unità argillosa può essere un altro esempio di ambiente abitabile sull'antico Marte, un luogo in grado di sostenere la vita, se mai è esistito.