Coltivazione e raccolta di colture bioenergetiche:mais per l'etanolo o alberi per alimentare le centrali elettriche, per esempio, è un cattivo uso della terra, che è una risorsa preziosa nella lotta ai cambiamenti climatici, dice un ricercatore dell'Università del Michigan.

Aree verdi incontaminate come foreste e praterie sequestrano naturalmente l'anidride carbonica, e sono una delle migliori speranze della società per ridurre rapidamente i gas serra nell'atmosfera, dice John De Cicco, professore di ricerca presso l'U-M Energy Institute.

De Cicco e William Schlesinger, presidente emerito del Cary Institute of Ecosystem Studies hanno scritto un articolo di opinione nell'attuale edizione di Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

I ricercatori chiedono ai responsabili politici, agenzie di finanziamento, colleghi accademici e leader del settore a spostare urgentemente la loro attenzione dalla bioenergia a quella che chiamano "gestione del carbonio terrestre, " o MTC. Quella strategia enfatizza la piantumazione di più alberi e la conservazione di aree più selvagge che si nutrono di anidride carbonica.

"Il mondo ha bisogno di ripensare alle sue priorità su come utilizzare la biosfera data l'urgenza del problema climatico e i rischi per la biodiversità, " ha detto De Cicco.

La biosfera racchiude tutta la vita sulla Terra, e per la protezione del clima, si riferisce in particolare agli alberi, piante e il carbonio vivente, i microrganismi, nei suoli.

"Le attuali politiche che promuovono la bioenergia contribuiscono alla pressione per convertire la terra naturale in foreste o terreni coltivati, Ha detto DeCicco. «Ma la terra di qualità è una risorsa limitata. Per ridurre la CO . atmosferica ₂ , l'uso più efficiente della terra ecologicamente produttiva è lasciarla in pace, o riforestarlo. Lascia che agisca come un naturale, pozzo di carbonio a lungo termine."

Il nuovo articolo di opinione amplia le precedenti scoperte di DeCicco secondo cui i biocarburanti non sono intrinsecamente a emissioni zero, come sono ampiamente pretese di essere, e la ricerca di lunga data di Schlesinger come leader ecologista e biogeochimico.

Il presupposto che la bioenergia ricicli semplicemente il carbonio, che DeCicco e Schlesinger chiamano un grave errore contabile, è integrato nelle valutazioni del ciclo di vita utilizzate per la politica energetica e nei protocolli per la contabilità internazionale del carbonio. E ha promosso importanti investimenti in ricerca e sviluppo nei biocarburanti, quale, a sua volta, è stato assegnato un ruolo chiave in molti scenari di stabilizzazione del clima.

Il nucleo di tale presupposto è l'idea che produrre un biocarburante e poi bruciarlo per produrre energia sposta una data quantità di carbonio dalla biosfera all'atmosfera, e ritorno in un ciclo infinito e stabile. Questo è in contrasto con l'attuale flusso unidirezionale di carbonio da combustibili fossili dalla Terra all'atmosfera.

Ma è qui che DeCicco vede un problema:affinché la bioenergia sia effettivamente a emissioni zero, raccogliere la biomassa per produrla dovrebbe accelerare notevolmente il flusso netto di carbonio dall'atmosfera verso la vegetazione. Altrimenti, possono passare molti decenni prima che il "debito di carbonio" dell'eccesso di anidride carbonica nell'aria venga ripagato dalla futura crescita delle piante.

"Tutte le forme attualmente commerciali di bioenergia richiedono terreni e rischiano debiti di carbonio che durano decenni nel futuro. Data l'urgenza del problema climatico, è sconcertante il motivo per cui alcune parti trovano questi eccesso di CO . a breve termine ₂ emissioni accettabili, " scrivono i ricercatori.

Nel 2016, DeCicco ha pubblicato uno studio che ha scoperto che solo il 37%, anziché il 100%, dell'anidride carbonica rilasciata dalla combustione di biocarburanti è stato bilanciato dall'aumento dell'assorbimento di carbonio nelle colture nei primi otto anni del mandato dei biocarburanti degli Stati Uniti.

Per ridurre la concentrazione di anidride carbonica nell'atmosfera, DeCicco e Schlesinger sottolineano, richiede di aumentare la velocità con cui alberi e altre piante lo rimuovono dall'aria. Sebbene non escludano possibili scoperte nelle alghe o in altre opzioni bioenergetiche futuristiche, dicono che per ora la migliore strategia di riduzione dell'anidride carbonica su base biologica è proteggere e ripristinare gli ecosistemi naturali ricchi di carbonio.

"Evitando la deforestazione e riforestando le aree coltivate, fino a un terzo delle attuali emissioni di anidride carbonica dai combustibili fossili potrebbe essere sequestrato nella biosfera, " scrivono i ricercatori. "La gestione del carbonio terrestre può tenere il carbonio fuori dall'atmosfera per molti decenni".