Questo mosaico di un tumulo prominente situato sul lato occidentale di Cerealia Facula è stato ottenuto dalla sonda spaziale Dawn della NASA il 22 giugno, 2018 da un'altitudine di circa 21 miglia (34 chilometri). Credito:NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
La navicella spaziale Dawn della NASA ha raggiunto la sua orbita più bassa e finale intorno al pianeta nano Cerere il 6 giugno e ha restituito migliaia di immagini straordinarie e altri dati.
Il team di volo ha manovrato il veicolo spaziale in un'orbita che si tuffa a 22 miglia (35 chilometri) sopra la superficie di Cerere e ha visto il cratere Occator, sede dei famosi giacimenti luminosi, e altre interessanti regioni. In più di tre anni di orbita attorno a Cerere, L'altitudine più bassa di Dawn prima di questo mese era di 240 miglia (385 chilometri), quindi i dati di questa orbita attuale mettono a fuoco il pianeta nano in modo molto più nitido.
Queste orbite basse hanno rivelato dettagli senza precedenti delle relazioni tra materiali luminosi e scuri nella regione di Vinalia Faculae. Lo spettrometro di mappatura del visibile e dell'infrarosso di Dawn aveva precedentemente scoperto che i depositi luminosi erano costituiti da carbonato di sodio, un materiale che si trova comunemente nei depositi di evaporite sulla Terra. La scorsa settimana Dawn ha acceso il suo motore a ioni, forse per l'ultima volta, per volare più vicino a Cerealia Facula, il grande deposito di carbonato di sodio al centro del cratere Occator.
"Acquisire queste immagini spettacolari è stata una delle più grandi sfide nella straordinaria spedizione extraterrestre di Dawn, e i risultati sono migliori di quanto avessimo mai sperato, " ha detto il capo ingegnere e project manager di Dawn, Marc Rayman, del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "Dawn è come un maestro artista, aggiungendo ricchi dettagli alla bellezza ultraterrena nel suo intimo ritratto di Cerere."
Questa immagine ravvicinata della Vinalia Faculae nel cratere Occator è stata ottenuta dalla sonda spaziale Dawn della NASA il 14 giugno. 2018 da un'altitudine di circa 24 miglia (39 chilometri). Credito:NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
La ricchezza di informazioni contenute in queste immagini, e altro ancora in programma nelle prossime settimane, aiuterà l'indirizzo chiave, domande aperte sull'origine delle facole, i più grandi depositi di carbonati osservati finora al di fuori della Terra, e forse Marte. In particolare, gli scienziati si sono chiesti come sia stato esposto quel materiale, sia da un superficiale, serbatoio sotterraneo di acqua minerale, oppure da una sorgente più profonda di salamoie (acqua liquida arricchita di sali) che percola verso l'alto attraverso fratture.
E le osservazioni a bassa quota ottenute con gli altri strumenti di Dawn, un rivelatore di raggi gamma e neutroni e uno spettrometro di mappatura del visibile e dell'infrarosso, rivelerà la composizione di Cerere su scala più fine, gettando nuova luce sull'origine dei materiali trovati sulla superficie di Cerere. Nuove misurazioni della gravità possono anche rivelare dettagli del sottosuolo.
"Le prime visioni di Cerere ottenute da Dawn ci fecero cenno con un singolo, punto luminoso accecante, " ha detto Carol Raymond di JPL, L'investigatore principale di Dawn. "Svelare la natura e la storia di questo affascinante pianeta nano durante il lungo soggiorno di Dawn a Cerere è stato emozionante, ed è particolarmente appropriato che l'ultimo atto di Dawn fornisca nuovi ricchi set di dati per testare quelle teorie".
