I ricercatori del Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) hanno sviluppato e testato un sistema di telescopi ottici che può essere utilizzato per l'osservazione della Terra e dello spazio.

Il gruppo, guidato da Wim de Vries, costruito e testato diversi progetti per sistemi di telescopi ottici monolitici ad alta risoluzione, fabbricato da un unico pezzo di silice fusa, per la distribuzione su piccoli satelliti.

Dopo aver testato con successo uno dei progetti nel 2016 su un aereo NASA ad alta quota, il team di Livermore ha collaborato con Tyvak, uno sviluppatore di satelliti commerciali, integrare il telescopio monolitico in un "CubeSAT" (un tipo di satellite miniaturizzato modularizzato).

"Questi modelli sono estremamente compatti rispetto ai telescopi convenzionali e robusti contro i carichi di vibrazione e gli sbalzi di temperatura, " ha detto de Vries.

Il telescopio leggero misura appena 8,5 centimetri di diametro ed è così compatto che il satellite su cui è montato può essere più piccolo dei veicoli spaziali tradizionali.

Questo sistema dimostrativo, che è stato lanciato all'inizio del 2018 nell'orbita terrestre bassa, ha prodotto immagini eccellenti sia di campi stellari che di bersagli terrestri. Le potenziali applicazioni in esame per il sistema di imaging a basso costo includono l'osservazione della Terra commerciale e governativa, rilevamento e tracciamento di detriti spaziali e osservazioni scientifiche astronomiche.

Un vantaggio del telescopio è che può riprendere immagini dello spazio di giorno e di notte durante la sua orbita terrestre di 95 minuti, mentre i telescopi terrestri possono scattare immagini solo di notte.

"Aiuta davvero a colmare le lacune di copertura dei telescopi terrestri, " ha detto de Vries. "Siamo rimasti molto soddisfatti delle prestazioni ottiche del sistema in orbita".

La dimostrazione aumenta la maturità tecnica della tecnologia del telescopio monolitico, portando a nuove opportunità per inserire payload di imaging LLNL in altri sforzi di sviluppo satellitare.