In riconoscimento della Giornata Mondiale dell'Asma, ecco l'astronauta dell'ESA Alexander Gerst che si prepara a prendere le misurazioni preflight per l'esperimento di monitoraggio delle vie aeree, che esamina l'infiammazione delle vie aeree.

Sviluppato dai ricercatori del Karolinska Institutet in Svezia, l'esperimento di monitoraggio delle vie aeree misura il respiro degli astronauti per determinare la salute dei loro polmoni. I potenziali risultati serviranno allo sviluppo di migliori strumenti diagnostici per le malattie delle vie aeree nei pazienti sulla Terra.

Come funziona l'esperimento? L'analizzatore misura la quantità di ossido nitrico nell'aria espirata. Troppo ossido nitrico suggerisce un'infiammazione. Le cause possono essere ambientali, come polvere o inquinamento, o clinica, come l'asma – almeno sulla Terra, ma cosa succede nello spazio?

Per scoprirlo, gli astronauti respirano in un analizzatore a pressione normale e poi nella pressione ridotta della camera di equilibrio Quest, che simula la pressione dei futuri habitat su Marte e sulle colonie lunari. Le misurazioni vengono quindi confrontate con gli stessi dati di pressione ridotta e ambiente presi prima del volo per comprendere gli effetti dell'assenza di gravità sulla salute delle vie aeree.

Riesci a individuare i guanti appesi al soffitto? Sono utili indicatori visivi a bassa tecnologia della pressione dell'aria. "I guanti danno semplice, feedback a bassa tecnologia sulla pressione circostante e crescita con aumento dell'altitudine/pressione ridotta, " spiega il ricercatore principale Lars Karlsson.

Nello spazio, gli astronauti sono essenzialmente pesci fuor d'acqua. Capire come tracciare, diagnosticare e trattare l'infiammazione polmonare è importante per la loro sicurezza.

L'esperimento si basa su uno studio sull'infiammazione delle vie aeree condotto sulla Stazione dal 2005 al 2008. I risultati preliminari sono stati sorprendenti. Come previsto, i livelli di ossido nitrico erano più bassi quando gli astronauti erano nello spazio, ma hanno scoperto che i livelli inizialmente diminuivano poco prima del volo. I ricercatori non sono ancora sicuri del perché questo sia il caso.

Se quello che è considerato un livello normale di ossido nitrico negli esseri umani sulla Terra potesse, infatti, essere un segno di infiammazione delle vie aeree per gli astronauti nello spazio, quindi i ricercatori hanno uno standard più accurato per condurre ulteriori ricerche sulla salute dei polmoni nello spazio.

Queste informazioni sono fondamentali per garantire la salute e la sicurezza degli astronauti nelle lunghe missioni che li allontanano dalla Terra.

L'esperimento è iniziato con la missione 2015 dell'astronauta dell'ESA Samantha Cristofretti e le misurazioni sono state raccolte finora da otto astronauti, compreso l'astronauta dell'ESA Tim Peake, e presto Alessandro.

Alexander farà l'autostop per la Stazione Spaziale su una navicella spaziale Soyuz a giugno per la missione di sei mesi Horizons. Assicurati di seguire Alexander durante la sua missione per vedere di più sul monitoraggio delle vie aeree e su altri importanti esperimenti scientifici pianificati per Horizons.